Les héritiers

apparentés.
    L’homme tira son portefeuille de sa poche, en sortit le montant de la pension annuelle prévu au contrat pour le déposer sur le bureau.
    — Et si je te payais les sept années restantes en nature ?
    — Vraiment, sans façon !
    — Que vas-tu penser? protesta l’autre en affectant le dégoût. Je songeais { t’abandonner la Buick en échange.
    — La vieille auto de ton père ? -
    Le notaire jetait un regard amusé sur son interlocuteur.
    — Elle n’est pas si vieille. Puis cela n’a pas de sens, un professionnel de ton envergure obligé de prendre le tramway.
    — Nous discuterons de cela un prochain dimanche, quand ma digne épouse acceptera de remettre les pieds chez toi, décida Fernand en se levant. Tu as dit dans deux semaines, tout { l’heure?
    Le visiteur lui jeta un regard narquois. Ainsi, dans cette maison, Eugénie n’était pas la seule { écouter aux portes. Il se laissa reconduire jusqu’{ la sortie. Les anciens amis du Petit Séminaire se quittèrent sur une poignée de main cordiale. En regardant
    son
    visiteur
    regagner
    le
    trottoir,
    le
    notaire se fit une remarque amusée :
    — Ainsi, le voil{ prêt { régler des dettes d’honneur en bradant les biens de son défunt père.

    *****
    Mathieu se présenta à la porte de l’hôtel du gouvernement à l’heure
    convenue,
    le
    mardi
    1er
    juillet.
    Le
    grand
    édifice en pierre grise se révéla à peu près vide. Dès la fin de la session, les députés retournaient à leur maison de campagne.
    Seuls
    quelques
    commis
    promenaient
    leur
    désœuvrement dans les interminables corridors.
    Le substitut du procureur général se trouvait dans un bureau attenant { celui de son patron. L’étudiant frappa {
    la porte laissée entrouverte. Un homme âgé d’une quarantaine d’années leva la tête d’un dossier.
    — Oh ! Le jeune Picard. Selon Dubuc, vous êtes la huitième merveille du monde.
    Le visiteur demeura un moment interdit, puis commenta avec un sourire amusé :
    — Ce brave homme exagère un peu. Disons la dixième, peut-être même la douzième.
    Devant la main tendue, Mathieu allongea la sienne. Le fonctionnaire contempla un moment le gant. Confus, le visiteur le retira.
    — Je m’excuse, dit-il. Comme les regards me gênent un peu, je trouve cela plus discret.
    Fitzpatrick serra sa main, la retourna de côté pour voir, ou plutôt pour constater l’absence du doigt, tranché par un éclat d’obus au milieu de la première phalange.
    — Je me le demande. Votre gant accroche tout de suite le regard, sans lui, je n’aurais rien remarqué sans doute.
    Prenez place.
    L’homme désigna une chaise devant son bureau, regagna la sienne tout en poursuivant:
    — Vous avez commencé vos études de droit il y a longtemps ?

    — A l’automne de 1916. Je me suis engagé { l’été de 1917.
    — Vous n’avez pas été conscrit.
    — . . Non. Je me suis porté volontaire.
    Son interlocuteur apprécia la précision. Les volontaires paraissaient affublés d’une supériorité morale sur les enrôlés de force. Puis, il décida de venir tout de suite au fait:
    — Vous pourrez revenir le 1er septembre après-midi, pour vous présenter au chef de service. Pour huit dollars par semaine, vous fournirez quelques heures de travail tous les jours. Je suppose que vous passerez l’essentiel de votre temps à classer des dossiers.
    L’homme s’arrêta pour fixer son interlocuteur dans les yeux.
    — Le salaire et les conditions vous conviennent-ils ?
    — Tout à fait. Je pourrais commencer dans deux ou trois semaines. Dès que je pourrai quitter mon emploi actuel.
    Finalement, Marie avait cédé à la tentation. Elle passerait deux semaines à Rivière-du-Loup. Pendant ce temps, le fils protégerait le commerce et les jeunes femmes y travaillant contre tous les dangers, réels ou imaginés.
    — Ce n’est pas ce qui a été convenu avec monsieur Dubuc.
    — Je ne demanderai aucun salaire pour ces quelques semaines.
    Le substitut du procureur général sourit devant autant de bonne volonté.
    — Je suis anxieux de me retrouver devant des livres de droit, confessa Mathieu. Voil{ deux ans que je n’en ai pas vu un.
    — La difficulté ne tient pas au budget. Le chef de service reviendra à son poste fin août. Personne ne sera là pour vous encadrer. Je comprends toutefois votre inquiétude.
    Alors prenez mon conseil. Tous les matins, présentez-vous

    { la bibliothèque de l’Assemblée. Vous trouverez l{ des employés