Les larmes du diable

»
    Guy hocha la tête. Barak ôta sa chemise, révélant un torse musclé couturé de cicatrices d’anciens coups de couteau. Il avait une épaule rouge et à vif. En l’examinant, Guy remarqua le talisman pendu à la chaîne.
    « Qu’est-ce que c’est que ça ?
    — Ça s’appelle une mezzah. Un ancien symbole juif. Vous aviez raison quand vous avez dit que mon nom était juif.
    — Le nom correct est mezouza. Les anciens Juifs fixaient cela sur leur porte, avec à l’intérieur un fragment de parchemin portant une inscription de la Torah. Pour accueillir les visiteurs. Je me souviens d’avoir vu cela dans mon enfance à Grenade. »
    Barak parut impressionné. « Mazette ! Vous êtes un savant homme, messire l’apothicaire. Aïe ! Ça pique ! »
    Guy soigna la brûlure, la recouvrant d’une huile à l’odeur âcre, puis renvoya Barak dans sa chambre pendant qu’il s’occupait de mon bras. Je grimaçai lorsqu’il découvrit la marque rouge violacé, la peau fripée. Il appliqua un peu de son huile et je sentis la douleur s’apaiser.
    « Qu’est-ce que vous m’appliquez ?
    — De l’huile de lavande. Elle a des propriétés rafraîchissantes et émollientes. Elle absorbe la sécheresse du feu qui vous a attaqué la peau.
    — Je me rappelle vous avoir vu l’utiliser pour soigner la brûlure du jeune fondeur. » Je le regardai avec gravité. « Il existe un feu qu’aucune quantité de lavande ne saurait éteindre. Guy, j’avais l’intention de vous en parler et de vous poser des questions sur la substance qui a causé tant de dommages et de morts. Elle a un rapport avec l’alchimie, comme je vous l’ai dit, et il y a certains aspects qui me troublent fort. Si vous voulez bien m’écouter, je vais tout vous raconter. En gardant le secret, vous vous mettrez àl’abri de ceux qui sont à nos trousses. Mais je ne vous dirai rien si vous préférez ne rien savoir.
    — Je remarque que vous avez attendu que votre ami Barak soit sorti pour m’en parler.
    — Que décidez-vous ?
    — Soit, je vous écoute. »
    Pendant qu’il me pansait le bras avec une bandelette de tissu, je lui racontai tout ce que j’avais appris sur le feu grégeois entre le jour où Cromwell m’avait convoqué et l’incendie de la veille. À mesure qu’il m’écoutait, son visage s’assombrissait.
    « Vous comptez attraper ces assassins ? demanda-t-il.
    — Oui. À ce jour, ils ont tué cinq personnes. Les frères Gristwood, Bathsheba et son frère, le garde. Sans compter un fondeur nommé Leighton qui a disparu et qui est sans doute mort lui aussi.
    — Je me souviens que vous posiez des questions sur les fondeurs.
    — Oui. Nous sommes arrivés trop tard pour le sauver. Et il y a trois autres personnes qui sont mises au secret de peur que ces monstres ne s’en prennent à elles. Je veux les attraper pour les empêcher de continuer à semer la mort sur leur passage.
    — Et remettre la main sur la formule du feu grégeois pour Cromwell ? »
    J’hésitai. « Oui.
    — Avez-vous songé aux ravages qu’une telle arme pourrait causer ? Elle serait susceptible de brûler des flottes entières, avec tous leurs marins. Elle pourrait servir à réduire une ville en cendres, comme on l’a vu hier.
    — Je sais. » L’image de navires anéantis par le feu surgit devant moi à mon corps défendant. « Mais vous savez, Guy, si Cromwell ne met pas la main dessus, d’autres le feront, des puissances étrangères qui s’en serviront contre l’Angleterre.
    — Et la forceront à retourner sous l’autorité de Rome ? » Il haussa les sourcils et je me souvins qu’il n’était ni anglais, ni protestant. Il réfléchit un moment. « Que vouliez-vous me demander ?
    — Ne me répondez pas si vous avez le sentiment que vous ne le pouvez pas, Guy. Mais je sais maintenant qu’un baril de feu grégeois a été conservé à St Bartholomew pendant un siècle. Ainsi qu’une formule. Ce que je pense, c’est que les Gristwood ont mis à profit la période entre la découverte qu’ils ont faite en octobre dernier et leur entretien avec Cromwell en mars pour construireleur appareillage — il y a des preuves matérielles de cela — mais aussi pour tenter de fabriquer eux-mêmes cette substance à partir de la formule. La plus grande partie du baril d’origine a dû être utilisée pour réduire les deux bateaux en cendres. Le fait que l’incendie d’hier ait été allumé signifie peut-être qu’ils en ont fabriqué. Mais comment ,