Les larmes du diable

derechef à son fauteuil.
    « L’Angleterre a allumé un incendie en Europe, Matthew. Elle a été le premier grand État à rompre avec Rome. Le pape veut que les Français et les Espagnols unissent leurs forces pour nous vaincre. Ils refusent de faire du commerce avec nous. Dans les eaux de la Manche, nous nous livrons à une guerre non déclarée avec les Français, nous sommes obligés de consacrer la moitié du revenu des monastères à la défense du pays. Si vous saviez combien d’argent nous avons dépensé, vos cheveux se dresseraient sur votre tête. Les nouvelles forteresses le long de la côte, la construction de bateaux, les canons et la poudre…
    — Je sais, Votre Grâce. Tout le monde redoute l’invasion.
    — Du moins les loyaux partisans de la Réforme. Vous n’êtes pas devenu papiste depuis notre dernière rencontre, j’espère ? » Il me dévisagea avec une intensité terrible.
    Mes mains se crispèrent sur ma toque. « Non, Votre Grâce. »
    Il hocha lentement la tête. « C’est bien ce qu’on m’a rapporté, en effet. Votre zèle pour notre cause est moins vif, mais vous n’êtes pas passé à l’ennemi. On ne peut pas en dire autant decertains. Ainsi, vous mesurez toute l’importance d’une arme nouvelle, qui serait susceptible de rendre nos bateaux invincibles.
    — Oui, mais… » J’hésitai.
    « Continuez.
    — Votre Grâce, parfois, dans des temps désespérés, on s’accroche à des remèdes désespérés. Les alchimistes nous promettent monts et merveilles, mais parmi leurs prétendues trouvailles, bien peu se sont matérialisées. »
    Il fit un signe d’approbation. « Ah ! Matthew, vous avez toujours su mettre le doigt là où le bât blesse. Mais n’oubliez pas que j’ai assisté à l’expérience. J’ai rencontré les Gristwood ici, et leur ai dit que je mettrais à leur disposition une vieille gabarre que l’on amènerait de Deptford un matin de bonne heure, que, s’ils étaient capables de la détruire sous mes yeux avec le feu grégeois, je conclurais un marché avec eux. Jack s’est chargé de tout. Lui et moi étions les seuls témoins de l’expérience, un jour de mars, à l’aube. Et ils ont réussi. » Il écarta largement les bras et secoua la tête. Je vis qu’il était encore impressionné par ce qu’il avait vu.
    « Ils ont apporté un étrange mécanisme en acier, qu’ils avaient fabriqué eux-mêmes, avec un tuyau monté sur pivot. Ils ont branché une pompe sur ledit mécanisme et une grande nappe de feu liquide a jailli, consumant le vieux bateau en quelques minutes. En voyant cela, j’ai failli tomber dans l’eau. Il n’y a pas eu d’explosion, comme avec la poudre à canon, mais seulement… » Il secoua à nouveau la tête. « Un feu irrésistible, plus vorace et plus furieux que je n’en ai jamais vu. On aurait dit l’haleine d’un dragon. Et il n’y a eu ni incantations ni formules magiques, Matthew. Ce n’est pas un tour de passe-passe, c’est une innovation véritable ; ou plutôt une redécouverte. J’ai assisté à une seconde démonstration, une semaine plus tard. Tout aussi concluante. J’en ai donc informé Sa Majesté. »
    Je regardai Grey, qui acquiesça, la mine sérieuse. Cromwell prit une inspiration profonde.
    « Il a manifesté plus d’enthousiasme que je n’avais osé l’espérer. Vous auriez dû voir ses yeux s’illuminer. Il m’a tapé sur l’épaule, ce qu’il n’avait pas fait depuis longtemps, et a demandé à assister à une démonstration. Un vieux vaisseau de guerre, la Grâce de Dieu , est mouillé à Deptford en attendant d’être détruit. J’ai organisé son transport pour le dix juin, dans douze jours. » Le dix juin… Le jour où expirait la grâce d’Elizabeth.
    « J’ai été pris au dépourvu, poursuivit-il. Je ne pensais pas quele roi agréerait aussi vite cette idée. Je ne peux plus continuer à jouer au chat et à la souris avec les Gristwood. Il me faut cette formule, ainsi que le feu grégeois qu’ils ont fabriqué, avant que le roi n’assiste à cette démonstration. Je veux que vous les obteniez d’eux. »
    Je poussai un profond soupir. « Je vois.
    — Ce n’est qu’une affaire de persuasion, Matthew. Michael Gristwood vous connaît et vous respecte. Si vous lui rappelez que la formule appartient légalement au roi, qui s’intéresse personnellement à cette découverte, je pense que vous réussirez à obtenir la formule. Je veux que ceci soit fait sur-le-champ.