Les larmes du diable

»
    Il écarta les bras : « Sa veuve est venue me voir hier. Elle m’a dit que, d’après vous, la maison lui appartenait à présent, et elle m’a demandé de l’aider à la faire mettre à son nom, puisque je connaissais son mari. » Il plissa les yeux : « La formule du feu grégeois a donc disparu ? »
    Je ne répondis pas tout de suite. Les mots restèrent suspendus dans l’air pendant un instant. « Oui, messire sergent. C’est pour cette raison que lord Cromwell tient à ce qu’il y ait une enquête rapide et discrète. Dame Gristwood n’a pas perdu de temps. C’est curieux qu’elle ne se soit pas adressée à Bealknap, qui était plus proche de son mari.
    — Elle n’a pas d’argent. Bealknap l’aurait renvoyée dans la seconde en apprenant qu’elle ne pouvait pas payer, mais elle savait que je travaille parfois bénévolement. » Il eut un sourire satisfait. « Il y a longtemps que je ne m’occupe plus moi-même des petites transactions immobilières, mais je connais un confrère débutant qui l’aidera. »
    Oui, pensai-je. Marchamount était bien homme à faire dubénévolat dans l’espoir d’acquérir du crédit auprès de Dieu, conformément aux vieux principes religieux. Il aurait aimé voir rétablis les anciens rituels, les cérémonies solennelles et le latin sonore. « Ne donnez aucun détail à l’avocat, dis-je. Lord Cromwell ne veut pas que l’affaire s’ébruite. »
    Mes manières péremptoires ne lui plurent guère. « Je m’en serais douté tout seul. Je n’ai pas parlé du feu grégeois à dame Gristwood. Elle m’a seulement dit que son mari et son beau-frère avaient été tués. Ce qui n’est pas rare par les temps qui courent. » Il marqua une pause. « N’y aura-t-il pas d’enquête ?
    — C’est à lord Cromwell d’en décider. Et je dois interroger tous ceux qui étaient au courant de l’existence du feu grégeois. Puis-je vous demander de me dire le rôle exact que vous avez joué dans cette affaire, messire sergent ? »
    Marchamount se cala dans son fauteuil et croisa les mains. De puissantes mains carrées, aussi blanches pourtant que son visage était rouge. Une bague en or ornée d’une énorme émeraude brillait à son majeur. Il prit un air pensif, mais je perçus de la peur derrière cette façade. Les nouvelles apportées par dame Gristwood avaient dû lui causer un choc. Il se doutait probablement que Cromwell voudrait en avoir le cœur net et que, s’il ne lui donnait pas satisfaction, il risquait fort de se retrouver dans la Tour, malgré ses grands airs.
    « Je ne connaissais guère Michael Gristwood, dit-il. Il est venu me voir il y a deux ans environ pour me demander si je n’avais pas besoin d’un assistant. Il avait travaillé avec notre confrère Bealknap, mais ils s’étaient brouillés.
    — Oui, je l’ai appris. Vous connaissez le motif de leur brouille ? »
    Il haussa un sourcil. « Michael n’hésitait pas à frauder un peu à l’occasion, mais il trouvait intolérable la façon qu’avait Bealknap d’escroquer tout le monde comme si cela allait de soit. Je lui ai dit que, s’il travaillait avec moi, toute fraude serait exclue. »
    Je hochai la tête.
    « J’ai fait appel à sa collaboration pour quelques petites tâches, et, pour tout vous dire, il s’en est fort médiocrement acquitté, et j’ai renoncé à ses services. J’ai appris qu’il était allé travailler à la cour des augmentations, ce qui ne m’a guère surpris, car il y a des profits faciles à y réaliser. Dieu ait pitié de son âme, ajouta-t-il d’une voix sonore.
    — Amen », répondis-je.
    Marchamount soupira et poursuivit. « Et puis, un jour de marsdernier, notre confrère Bealknap est venu à mon cabinet et a demandé à me voir. Il m’a expliqué ce que Michael avait trouvé à St Bartholomew. Il voulait que je serve de truchement afin qu’ils puissent mander leur découverte à lord Cromwell. » Marchamount tendit les mains. « Pensant qu’il s’agissait d’une mystification, je lui ai ri au nez. Mais, lorsqu’il m’a apporté les documents, je me suis rendu compte qu’ils méritaient à tout le moins de… d’être étudiés plus avant.
    — En effet. C’est moi qui en ai la garde à présent. » Je fronçai les sourcils. « En mars, avez vous dit ? Mais Michael Gristwood avait trouvé ces papiers à l’automne dernier. Que s’est-il passé entre-temps ?
    — C’est une question que je me suis posée. Michael m’a dit que son