Les lions diffamés

mesure à la main, passait à proximité.
    — Il te faudra d’autres compagnons, mon neveu !… Ce maçon a du sang de navet dans les veines. Depuis sept ans bientôt qu’il est à Rechignac, en dehors, bien sûr, de ses longues absences, je ne l’ai jamais surpris à tâtonner une donzelle. Pourtant, j’en ai vu de belles tourner autour de lui… Tiens, la Margot… Hé ! Hé ! la sœur d’Anne… Bon sang, je n’aurais pas refusé à la place de Bressolles !
    Guillaume aurait pu reprendre femme : certaines damoiselles dédaignées pour quelque disgrâce du corps, du visage ou du caractère, et surtout les veuves des châtellenies voisines n’étaient insensibles ni à son aspect, ni à sa fortune. Il l’affirmait du moins, en lançant une œillade perfide à Mathilde. Et s’il prenait plaisir à rudoyer sa concubine, c’était sans doute pour se venger de défaillances intimes dont seul son honneur d’homme était secrètement affecté. Par représailles, la commère savait prestement retirer devant lui le pichet de vin, l’aiguière d’eau-de-vie, le pot de sauce épicée dont l’excès alourdissait le sang et troublait la raison. Tancrède, autrefois, réprouvait ces amours. Claresme y était indifférente ; parfois même, lorsque Mathilde morigénait son père à coups de mots épais et rudes – à sa semblance –, et que celui-ci renâclait, elle pouffait derrière ses mains jointes. Elle préférait cette diligente, brusque et lourde commère à quelque marâtre de bas ou haut lignage qui, installée au château comme en pays conquis, l’eût traitée sans répit en vassale.
    — Aussi nombreux soient-ils, jamais ces Goddons ne franchiront mes murailles.
    Ogier ne sut que répondre. Pour lui, ce château, à l’érection duquel il avait assisté, était une œuvre dépourvue d’harmonie, vaniteuse, mais dont les proportions grandioses et l’allure farouche devaient contraindre au respect les conquérants de tout acabit. Il présentait par le relief de ses tours et de ses murs d’enceinte, la fragilité de sa chapelle et la robustesse de ses bâtiments civils, un singulier alliage d’arrogance guerrière, de piété religieuse et de tranquillité domestique. Fermement enraciné dans sa motte, où çà et là moutonnaient des roncières, ce monstre pâle aux replis ténébreux élevait son front bastionné au-dessus des flots immenses des forêts. On eût dit qu’avec ses sept tours crêtées de sombre, il jetait un défi à toutes les têtes bleues des monts environnants, à l’affût dans les créneaux des collines. Quant au donjon, haut de quatre-vingts pieds, large de soixante-seize il dominait à tel point les fortifications que de son sommet, elles paraissaient vulnérables. Innovant sans doute, Sicart de Lordat et Bressolles avaient, de toise en toise [167] , entrecoupé ses pierres de chaînages de cailloux tirés du lit et des berges de l’Isle. Percés d’archères cruciformes, les merlons de ses crénelages avaient été reliés entre eux par du plomb coulé dans des gorges aménagées à cet effet.
    Tout en descendant, suivi d’Ogier, l’escalier menant à la haute cour, Guillaume considéra le colosse aux mâchicoulis pareils à des conduits de cheminée :
    — La belle ouvrage !
    Et, parvenu au bord de la fosse qui l’entourait, au fond pavé, miroitant de flaques grasses :
    — Tout de même, ces deux ingénieurs sont des champions… à leur manière !
    À dix pieds de la tour grise, presque aveugle, le pont de pierre d’une seule arche menant à son perron était interrompu par une excavation plus profonde encore que la tranchée. Un plancher mobile, au garde-fou formé d’un réseau de grosses chaînes, surplombait cette cunette [168] . Ce tablier épais de sept pouces et renforcé de pentures aussi lourdes que celle d’un portail de cathédrale pouvait être rabattu et verrouillé contre la porte de la poterne située sous le perron, rendant ainsi, en cet endroit, toute pénétration impossible.
    — Si des Goddons parvenaient à franchir mes défenses, Ogier, ils ne pourraient aller plus loin qu’où nous sommes. Et si par malchance, je n’avais plus rien – rochers, poix, eau bouillante – à leur jeter sur le corps et qu’ils arrivent à ma porte, que trouveraient-ils devant ses ais en bon cœur de chêne ?… Eh bien, ça !
    Suivant du regard l’index de son oncle, Ogier considéra la herse à demi baissée, œuvre de Gilles et