Les noces de fer

l’approche : pas le temps de regarder d’un côté ou de l’autre. De loin en loin, bondissant sur les mamelons sableux, où en étaient le Borgne, Marie, Le Doulx et les autres ? Les jeunes hurlaient, allaient plus vélocement que les vieux ; deux s’abattirent sans lâcher leur fauchard. Des hurons. Morts pour un roi qui incitait davantage à la dérision qu’au respect et dont la victoire sur cette tour ferait s’ébaudir Édouard et son fils…
    — Les fossés… dit Tinchebraye.
    — Elle pèse, votre… haleta Joubert.
    Un vol de traits chuinta ; l’un d’eux entra dans la poitrine du pennoncier qui tomba d’un coup, sans un cri.
    — Merdaille ! dit Tinchebraye en ramassant la bannière.
    Courir. Pauvre Joubert. Dévié [375] . L’événement avait été si violent et si net qu’Ogier en éprouvait une sorte d’incertitude. Impossible, pourtant, de se dire : « Ce n’est pas vrai. » Ça l’était. Un nouveau feulement ; un homme bascula dans un trou ; un autre leva les bras et tourna sur lui-même. Il y eut un alentissement chez les porteurs d’écus, d’échelles, de ridelles, mais il n’était en rien dû aux archers ennemis : les Tournaisiens arrivaient devant la fosse ; ils en connaissaient enfin la profondeur ; certains s’y jetèrent, d’autres hésitèrent, mais la poussée des suiveurs les contraignit à bondir.
    — Allez ! Allez !
    À grands gestes, Ogier les encourageait à sauter. Deux flèches frémirent à ses pieds.
    — Hé, messire ! cria Tinchebraye.
    Deux autres traits avaient troué la bannière.
    Droit, sans se soucier des mortels frissements, Ogier leva haut Confiance en signe de défi aux Anglais dont le tir cessa.
    — Messire ! Messire ! hurla Tinchebraye d’en-bas. Venez !
    Il sauta et se dit, en se recevant assez mal auprès du Normand, que la profondeur de cette première défense devait être d’au moins une toise et demie.
    — Aplatissez-vous contre la paroi pour que les autres sautent bien !
    Il y eut un remuement, puis des sanglots et des plaintes : en tombant, certains s’étaient rompu une jambe ou un bras ; d’autres se laissaient extraire des traits plantés dans leur corps. En-haut retentissait la clameur des renforts, et bientôt les premiers d’entre eux churent dans la fosse accroissant la grande rumeur de cris de toute espèce et de fers aheurtés.
    Le dos à la paroi de terre et de sable, Ogier, près de Tinchebraye, regarda grêler cette pluie de guerriers qui souvent s’invectivaient tant l’espace que leurs compagnons réservaient à leur chute rétrécissait de moment en moment, de sorte qu’ils tombaient parfois l’un sur l’autre et se blessaient au tranchant de leurs armes.
    — La fosse commune ! ricana Tinchebraye.
    Il regarda la bannière. Orgueil, compassion. Ogier leva les yeux sur ses lions d’or. L’un avait pris le dard de la sagette en pleine tête, l’autre à la cuisse.
    — Après tout, c’est grand honneur, messire… Votre père sera fier de la revoir ainsi !
    — Oui… Oui… Tais-toi… Prends le temps d’inquiner [376]  !
    Il s’exaspérait. Le Borgne de Bapaume et ses compagnons auraient dû le rejoindre. Ah ! jouant des coudes, DeConinck s’approchait, souriant mais contrit.
    — Je sais : on n’a pas obéi… Il n’y a personne en bas ! Vaut mieux qu’on soye ici… On a fait le plus gros !… L’autre fosse est à cinq ou six toises…
    « Le plus gros ? Certes non », se dit Ogier. « Le plus gros sera la prise de cette tour, la verse des boulets sur nos têtes… »
    Mais à quoi bon affaiblir l’ardeur de ce manant. Il vit avec plaisir apparaître Ratbold et Le Doulx, puis le Borgne, Marie et Trassignies.
    — Où est Domat ?
    — Au ciel, messire… Ne perdons pas de temps : que fait-on ?… Le soleil va se coucher avec cet avantage, lui, qu’il se relèvera demain.
    — Beaucoup de pertes ?
    — Point trop, je pense… Certains se sont allongés par couardise… D’autres par astuce : ils sauteront quand nous aurons dégagé… Ils nous rejoindront…
    Le Borgne parlait à petits mots : il était essoufflé, non de la course mais des encouragements qu’il avait prodigués. Son œil sec, écarquillé, trahissait l’attraction vivace, haineuse, que cette tour exerçait sur lui. Ogier pensa qu’il la convoitait si âprement qu’il n’eût pas été marri de le voir tomber avant d’avoir atteint le redoutable édifice.
    — En