Les panzers de la mort

scintillaient dans l’obscurité ; d’autres suivirent l’exemple, nous marchions en masse désordonnée, nous cherchant lesuns les autres comme pour nous protéger de la peur et de la nuit. Porta me glissa une grenade dans la main : – Pas de place pour cette crotte, prends-la.
    Le barda grinçait et cliquetait sur le dos des hommes visiblement nerveux. La pluie nous coulait du casque dans le dos, comme un long doigt glacé. Nous traversâmes un petit bois, puis un champ de tournesols piétines. Petit-Frère continuait ses menaces à voix de plus en plus haute, et on le sentait à la recherche d’une bagarre.
    Le capitaine von Barring s’arrêta et laissa la compagnie défiler devant lui, sous la conduite du lieutenant Halter, dont le fusil-mitrailleur se balançait au bout d’une courroie. Quand Petit-Frère arriva à la hauteur du capitaine nous entendîmes von Barring dire de sa voix douce mais ferme :
    – Vous là-bas, j’ai vu vos papiers et j’ai entendu parler de vous. Je vous préviens qu’ici on n’admet pas les provocations. Nous traitons convenablement tous ceux qui sont convenables, mais contre les coquins et les bandits nous avons des moyens que nous n’hésiterons pas à employer.
    Von Barring reprit sa place en tête, toujours coiffé de sa petite casquette d’officier au lieu du casque d’acier. En passant, Il tapa sur l’épaule de Porta et lui dit gaiement :
    – Ça va, singe roux ?
    Porta sourit familièrement : – Ça va, mon capitaine !
    Et se tournant vers Alte et moi, il ajouta à voix haute :
    – Barring est un des rares officiers qui ne soit pas un cochon de grade I
    – La ferme, Porta ! dit la voix de, von Barring, ou bien, au retour, gare à l’exercice de marche !
    – J’informe le capitaine que Joseph Porta Il a des cors et les pieds plats, et que sur l’ordre du médecin, Il doit être dispensé de l’exercice de marche !
    Un Rire discret de von Barring répondit. Le feu de l’artillerie n’était pas très nourri ; par-ci, par-là, des deux côtés, Il y avait quelques éclatements ou l’aboi d’un fusil-mitrailleur. Il était facile de distinguer les nôtres de ceux d’en face : tik tik tik faisaient nos MG 38, da da da disaient les russes, mais le nouveau MG 42 n’avait qu’un grondement continu. Tout autour de nous, les balles traçantes fusaient et retombaient dans une lumière blanche éblouissante. Stege eut un rire de déséquilibré.
    – Dans un livre que j’ai lu, Il y a écrit à propos d’un soldat : « Il ne craignait Rien ; la mort était son amie et son aide, Il était courageux et avait toujours confiance… » Le Crétin qui a écrit ça devrait nous voir ici, trempés comme des soupes et prêts à chier dans nos culottes avant même que ça ait commencé.
    – Ferme-la Stege, dit la voix d’Alte.
    Il marchait un peu voûté, tirant sur sa vieille pipe à couvercle, les deux mains enfoncées dans les poches de sa capote et ses grenades à main fourrées dans les tiges de ses bottes.
    Dans le champ, pas très loin, une grenade clapota et explosa avec un bruit de cymbales.
    – 15,5 constata Alte dont la, tête rentra un peu dans les épaules. Quelques nouveaux s’étant jetés par terre, Pluto se mit à Rire.
    – La bleusaille n’a pas fini d’embrasser la boue russe !
    – C’est de moi que tu parles ? gronda derrière nous Petit-Frère qui s’était vivement aplati, lui aussi.
    – Tu le prends pour toi ? dit Pluto.
    Petit-Frère joua des coudes au travers de la colonne et empoigna Pluto, mais Pluto lui balança dans la figure un vigoureux coup de Crosse.
    – File, pourceau, dit-il menaçant.
    Le coup avait rendu Petit-Frère à moitié fou : Il pivota sur lui-même, se précipita hors de la colonne et tomba à genoux tandis que le sang lui giclait du nez. Tranquillement, Alte sortit du. rang et pointant son fusil-mitrailleur sur la brute Il chuchota : – Debout, et dans la colonne, ou sans ça on te liquide. Tu as vu ce qui t’attends si tu n’es pas correct. Tu as dix secondes et je tire !
    Petit-Frère se redressa vacillant, et éructa quelque chose d’incompréhensible, mais une poussée de fusil d’Alte le fit taire.
    – Prenez vos distances, on ne fume plus, dit la voix de von Barring.
    Heeschrummmmm… ! éclata une nouvelle grenade. Da da da bêlait une grosse mitrailleuse sur la droite. Porta eut un rire Silencieux.
    – On se sent chez soi à entendre ça ! Bonjour les