Les refuges de pierre

l’allure d’une demande formelle, avec tout le
poids de son autorité. Il faut plutôt que cela ait l’air d’une faveur...
    — C’en serait une.
    — Bien sûr. Mais le simple fait que ce soit l’Homme Qui
Ordonne qui la sollicite renforcera la demande. Tout le monde connaît son rang,
inutile de le mentionner. Elle se sentira peut-être flattée. Tu la connais
bien ?
    — Oui, un peu, répondit Marthona. Stelona est d’une famille
digne de confiance mais nous n’avons pas eu l’occasion de nous fréquenter sur
le plan personnel. Proleva la connaît mieux. C’est elle qui lui a demandé de
venir à la réunion pour le bébé de Tremeda. Je sais en tout cas qu’elle est
prête à apporter son aide chaque fois qu’il y a un rassemblement à organiser ou
un repas à préparer et je la vois toujours présente quand il y a de la besogne.
    — Alors, fais-toi accompagner par Proleva quand tu iras la
voir, conseilla Zelandoni. Réfléchis au meilleur moyen de l’aborder. Puisqu’elle
aime aider, tu pourrais en appeler à cet aspect de sa personnalité.
    Les deux femmes gardèrent un moment le silence puis Marthona s’enquit :
    — La cérémonie d’acceptation sera-t-elle simple ou
spectaculaire ? Zelandoni la regarda, comprit qu’elle avait une raison de
poser la question.
    — Pourquoi me demandes-tu cela ?
    — Ayla m’a montré quelque chose qui pourrait impressionner
la communauté.
    — Quoi ?
    — Tu l’as déjà vue faire du feu ?
    La doniate hésita un instant, se renversa en arrière et sourit.
    — Uniquement la fois où elle en a allumé un afin de
préparer une infusion calmante pour Willamar, qui venait d’apprendre la mort de
Thonolan. Elle avait promis de me montrer comment elle procédait pour allumer
un feu aussi vite, mais, avec l’enterrement, la préparation de la Réunion d’Été
et tout le reste, je dois avouer que cela m’était sorti de l’esprit.
    — Le feu était éteint un soir quand nous sommes rentrés,
Ayla et Jondalar nous ont montré. Depuis, Willamar, Folara et moi allumons le feu
de cette manière. Il faut ce qu’elle appelle une pierre à feu, et ils en ont
apparemment trouvé à proximité. Combien ? Je l’ignore. Assez pour en
distribuer. Viens donc chez moi ce soir. Je sais qu’ils ont prévu de te montrer
aussi, ils pourraient profiter de l’occasion. Tu mangeras avec nous, il me
reste encore un peu de ma dernière cuvée de vin.
    — Ce sera avec plaisir.
    — Comme toujours, c’était succulent, Marthona, déclara
Zelandoni en reposant une coupe vide près d’un bol déjà quasiment nettoyé.
    Toute la famille était assise sur des coussins autour de la
table de pierre. Pendant le repas, Jondalar n’avait cessé de distribuer coups d’œil
et sourires à la ronde, comme s’il attendait une surprise agréable. La doniate
sentait sa curiosité grandir mais s’efforçait de le dissimuler.
    Pendant le repas, elle avait régalé la tablée d’histoires et d’anecdotes,
encouragé Ayla et Jondalar à parler de leur Voyage, et incité Willamar à
raconter ses mésaventures de Maître du Troc. La soirée avait été fort agréable
pour tous, à ce détail près que Folara semblait sur le point d’éclater d’impatience
et que Jondalar paraissait si content de lui que la doniate retenait mal son
sourire.
    Willamar et Marthona étaient plus habitués à attendre, tactique
souvent utilisée dans les négociations de troc et les relations avec d’autres
Cavernes. Ayla semblait elle aussi disposée à patienter, encore que Celle Qui
Était la Première eût peine à sonder ses véritables sentiments. Elle ne
connaissait pas encore assez cette étrangère qui demeurait une énigme pour
elle.
    — Si tu as terminé, lui dit Jondalar, nous aimerions que tu
t’approches de l’âtre.
    Zelandoni souleva sa masse de la pile de coussins, se dirigea
vers le foyer à cuire. Jondalar s’empressa de porter les coussins près du feu
mais la doniate resta debout.
    — Il vaut mieux que tu t’asseyes, suggéra-t-il. Nous allons
tout éteindre, il fera noir comme dans une grotte.
    — Si tu veux, répondit-elle en s’affalant sur les coussins.
    Marthona et Willamar la rejoignirent pendant que les plus jeunes
rassemblaient toutes les lampes et les plaçaient autour du foyer, y compris,
nota Zelandoni avec une légère surprise, celle qui brûlait devant la niche des donii.
    — Tout le monde est prêt ? demanda Jondalar.
    Chacun souffla