Les refuges de pierre

un cas comme dans l’autre, l’accord des deux Cavernes était nécessaire,
mais surtout de celle qui accueillerait un nouveau membre. Comme les Zelandonii
savaient où vivraient Jondalar et Ayla, son acceptation par la Neuvième Caverne
réglait le problème.
    Ayla garda Loup près d’elle en écoutant les chefs discuter. Il
fut décidé de célébrer une cérémonie le lendemain soir afin de trouver la
meilleure direction à prendre pour la première chasse. Si tout se passait bien,
les premières Matrimoniales auraient lieu peu après. Ayla avait appris qu’il se
déroulait toujours deux séries de Matrimoniales chaque été. Les premières pour
les couples, généralement d’une même région, qui avaient décidé de s’unir
pendant l’hiver ; les secondes, peu avant le départ, en automne, pour des
couples appartenant à des Cavernes différentes, et qui avaient pris leur
décision pendant la Réunion d’Été, après avoir fait connaissance un ou deux
mois plus tôt ou à la saison précédente.
    Jondalar saisit l’occasion d’intervenir :
    — A propos de Matrimoniales, j’ai une requête à soumettre.
Puisque Dalanar est l’homme de mon foyer et qu’il prévoit de venir, je voudrais
savoir si on pourrait retarder la première cérémonie jusqu’à son arrivée. J’aimerais
qu’il assiste à mon union.
    — Je ne vois aucune objection à un report de quelques
jours, répondit un Zelandoni, mais si Dalanar ne vient que beaucoup plus tard...
    — J’aimerais mieux m’unir à Ayla pendant la première
cérémonie, mais, si Dalanar tarde trop, je suis prêt à attendre la seconde. Je
tiens à ce qu’il soit présent.
    — C’est acceptable, convint Celle Qui Était la Première. Je
pense cependant que nous devons décider maintenant de combien de jours nous
pouvons reporter les premières Matrimoniales, et cela dépend des autres couples
qui souhaitent s’unir tout de suite.
    Une femme mûre portant sur le visage les marques de son
appartenance à la Zelandonia les rejoignit d’un pas précipité.
    — Je crois savoir que Dalanar et les Lanzadonii seront
présents cette année, dit-elle à Joharran. Il a envoyé un messager à Zelandoni
de la Dix-Neuvième Caverne, puisque c’est la plus proche du lieu de la Réunion
d’Été, pour prévenir tout le monde. La fille de sa compagne doit s’unir cet été
et il tient à ce qu’elle ait une belle cérémonie. Je crois savoir aussi qu’il
cherche un doniate pour son peuple. C’est une occasion à saisir pour un acolyte
expérimenté ou un jeune Zelandoni.
    — Jondalar nous en avait informés, Zelandoni de la
Quatorzième, dit Joharran.
    — C’est pour cette raison qu’il conduit ses Lanzadonii ici
cette année, ajouta son frère. Ils n’ont pas de guérisseur – bien que
Jerika ait quelques connaissances dans ce domaine –, personne pour
célébrer les cérémonies. Nous leur avons rendu visite en chemin et Joplaya s’est
engagée pendant notre séjour : elle sera unie à Echozar...
    — Dalanar la laissera s’unir à un homme né d’une Tête
Plate ? l’interrompit Zelandoni de la Quatorzième. Un esprit mêlé ?
Comment peut-il faire une chose pareille ? La fille de sa compagne !
Je sais que Dalanar a accepté de drôles de gens dans sa Caverne, mais pas ces
animaux !
    — Ce ne sont pas des animaux ! lança Ayla, le front
barré d’un pli de colère.

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    La femme se tourna vers Ayla, surprise que la nouvelle venue
fût intervenue, et plus encore qu’elle eût osé la contredire avec autant d’effronterie.
    — Tu n’as pas à prendre la parole, rétorqua-t-elle. Ce dont
nous discutons ne te concerne pas. Tu es une visiteuse, ici, pas même une Zelandonii.
    — Pardonne-moi, Zelandoni de la Quatorzième, dit Celle Qui
Était la Première : Ayla a été présentée aux autres, j’aurais dû te la
présenter aussi. En fait, elle est zelandonii. La Neuvième Caverne l’a acceptée
avant notre départ.
    La femme se tourna vers la Première avec une hostilité quasi
palpable. Ayla sentit que cette animosité était ancienne et se rappela l’histoire
d’une doniate qui avait espéré devenir Première mais à qui on avait préféré
Zelandoni de la Neuvième. C’était sans doute elle.
    Joharran tenta d’apaiser tout le monde :
    — Ayla et Jondalar nous assurent que les Têtes Plates sont
des êtres humains, et non pas des animaux. Je pense d’ailleurs que c’est une
question dont nous devrions