Les refuges de pierre

compter, il l’estima à
vingt-cinq personnes à peu près : c’était raisonnable, d’autant qu’ils
passeraient par un autre chemin.
    — Bon, décida-t-il, je vais avec Ayla au camp principal.
Jondalar, tu emmènes tous les autres par-derrière. Nous nous retrouverons en
bas de la pente, derrière l’étang.
    — Emporte de quoi tailler les ronces, des torches et ton
sac à feu, recommanda Ayla à son compagnon. Je ne suis pas allée plus loin que
la première salle, mais j’ai repéré quelques galeries qui en partent.
    Zelandoni et plusieurs membres de la Zelandonia, y compris
quelques nouveaux acolytes, étaient en train de préparer la réunion avec les
femmes sur le point de prendre un compagnon. La Première était toujours très
occupée aux Réunions d’Été. Pourtant, quand Ayla demanda à lui parler en
particulier, elle sentit au comportement de la jeune femme que ce pouvait être
important. Ayla lui parla de la grotte, indiqua que plusieurs membres de la
Neuvième Caverne se retrouveraient derrière l’étang pour partir l’explorer.
Voyant la doniate hésiter, Ayla insista pour que Jonokol vienne, à défaut d’elle-même.
Cette demande piqua la curiosité de la Première, qui résolut d’y aller.
    — Zelandoni de la Quatorzième Caverne, peux-tu prendre
cette réunion en charge ? dit-elle à celle qui avait toujours voulu être
la Première. Je dois régler un problème de la Neuvième Caverne.
    — Bien sûr, répondit la doniate plus âgée.
    Elle se demandait – tous se demandaient – ce
qu’il pouvait y avoir d’aussi grave pour que la Première s’absente au milieu d’une
réunion importante, mais elle était en même temps ravie d’avoir été invitée à
la remplacer. La Première commençait peut-être à apprécier ses qualités.
    — Jonokol, viens avec moi, dit Zelandoni de la Neuvième
Caverne à son Premier Acolyte.
    Cela attisa encore la curiosité des autres, mais personne ne se
serait risqué à demander pourquoi, pas même Jonokol.
    Joharran eut un peu de mal à trouver Tormaden puis à le
convaincre de tout abandonner pour le suivre, d’autant que le chef de la
Neuvième Caverne se refusait à lui révéler de quoi il s’agissait.
    — Ayla a découvert quelque chose dont nous estimons devoir
t’informer, puisque c’est sur ton territoire, lui dit Joharran. Plusieurs
membres de la Neuvième Caverne sont déjà au courant – ils étaient
présents lorsqu’elle m’en a parlé – mais j’ai pensé qu’il fallait te
prévenir avant que tous l’apprennent. Les nouvelles vont vite, tu le sais.
    — Tu penses que c’est important ?
    — Sinon, je ne te le demanderais pas, répondit Joharran.
    Ce trajet vers la grotte d’Ayla était devenu une initiative
de la Neuvième Caverne, et plusieurs de ses membres voulurent emporter de la
nourriture et des paniers à cueillette en même temps que des torches pour en
faire une véritable expédition. La plupart se félicitaient d’être restés au
camp et d’avoir ainsi la possibilité de découvrir une nouvelle grotte que cette
femme singulière trouvait magnifique. Ils imaginaient que sa beauté résidait
dans ses formations stalagmitiques et qu’elle ressemblait à celle, proche de la
Neuvième Caverne, qu’on appelait « Belle Profonde ».
    Quelque temps plus tard, ils se retrouvèrent tous. Joharran et
Tormaden furent les derniers à arriver ; ceux qui les avaient précédés, le
groupe de la Neuvième Caverne, avaient attendu derrière la crête, à mi-pente.
Un groupe aussi nombreux se tenant au sommet de la butte se serait fait
remarquer du camp principal, et ils ne voulaient pas attirer l’attention. En
outre, un peu de secret ajoutait à l’excitation. De temps à autre, quelqu’un
montait jusqu’à la source et, dissimulé derrière les arbres, regardait si Ayla
et les deux Zelandonia, ou Joharran et le chef de la Dix-Neuvième Caverne,
arrivaient.
    Après de brèves salutations – elle avait déjà été
présentée à Tormaden et à sa Caverne peu après son arrivée –, Ayla s’engagea
avec Loup sur la piste bordée de ronces et les autres suivirent. Elle avait
fait signe à l’animal de rester près d’elle, ce qu’il semblait préférer. En
présence de tant de gens, Loup voulait la protéger et elle craignait que le
grand carnassier ne fasse peur aux membres de la Neuvième Caverne, même si la
plupart d’entre eux s’étaient habitués à lui. Ils