Les refuges de pierre

creusé jusqu’au
permafrost la gardait fraîche plus longtemps, encore que cela ne dérangeât pas
la plupart des Zelandonii si elle était un peu avancée ; certains
préféraient même le goût de la viande faisandée.
    — Marthona, je suis désolée, dit Ayla en arrivant au foyer
central. J’étais partie chercher quelque chose à manger pour le repas de demain
matin mais j’ai oublié les invités en découvrant une grotte à proximité. C’est
la plus belle que j’aie jamais vue, il faut que je vous la montre.
    — Je n’ai jamais entendu parler de grottes à proximité, s’étonna
Folara. Et sûrement pas de grottes magnifiques ! Elle est loin d’ici ?
    — Juste de l’autre côté de la pente, derrière le camp
principal.
    — C’est là que nous allons cueillir des mûres à la fin de l’été,
dit Proleva. Il n’y a pas de grotte là-bas.
    D’autres avaient entendu Ayla et s’étaient rapprochés, notamment
Jondalar et Joharran.
    — Elle a raison, confirma le chef de la Neuvième Caverne.
Je ne connais pas de grotte dans ce coin.
    — Elle était cachée par des ronces et un éboulis, expliqua
Ayla. En fait, c’est Loup qui l’a trouvée. Il était allé flairer les buissons.
J’ai taillé une ouverture dans les ronces et j’ai découvert une grotte.
    — Elle ne doit pas être bien grande, supposa Jondalar.
    — Si. Elle s’enfonce dans la colline. Elle est vaste et
singulière.
    — Tu peux nous y conduire ?
    — Bien sûr. C’est pour cette raison que je suis revenue, mais
je me rends compte qu’il faut que j’aide à préparer le repas de demain matin.
    — Nous venons d’allumer le feu dans la fosse du four, nous
y avons entassé beaucoup de bois, dit Proleva. Il faudra un moment pour qu’il
chauffe les pierres qui l’entourent. Rien ne nous empêche de partir maintenant.
    — C’est moi qui invite, et ce sont les autres qui préparent
tout, soupira Ayla, embarrassée. J’aurais dû au moins aider à creuser le four.
    Elle avait l’impression d’avoir coupé à une corvée, mais la
compagne de Joharran la rassura :
    — Nous avions l’intention d’en creuser un, de toute façon.
Et beaucoup s’y sont mis. Ils sont maintenant partis pour le camp principal. C’est
toujours plus facile quand tout le monde participe.
    — Allons voir ta grotte, proposa Jondalar.
    — Vous savez, si nous y allons ensemble, tout le camp nous
suivra, prévint Willamar.
    — Alors, allons-y séparément et retrouvons-nous à la
source, suggéra Rushemar.
    Il faisait partie de ceux qui avaient creusé le four et avait
attendu que Salova eût fini de donner le sein à Marsola avant de se rendre au
camp principal. Sa compagne lui sourit. Il ne parle pas beaucoup, mais chaque
fois qu’il intervient il fait preuve d’intelligence, pensa-t-elle. Elle chercha
des yeux Marsola, assise par terre non loin d’eux. Il faudrait qu’elle prenne
la cape à porter le bébé s’ils devaient marcher longtemps.
    — C’est une bonne idée, Rushemar, dit Jondalar, mais je
crois que j’en ai une meilleure. Nous pouvons passer de l’autre côté de la
butte en remontant notre petit cours d’eau et en faisant le tour. La pente
rocailleuse au-delà de l’étang n’est pas très loin d’ici. Je l’ai montée pour y
chercher des silex, on a une bonne vue sur les environs, de là-haut.
    — Parfait ! s’exclama Folara. Allons-y !
    — J’aimerais aussi la montrer à Zelandoni et à Jonokol, dit
Ayla.
    — Comme nous sommes sur le territoire de la Dix-Neuvième
Caverne, il conviendrait peut-être de prévenir également son chef, Tormaden,
observa Marthona.
    — Tu as raison, mère, dit Joharran. En toute justice, c’est
à eux qu’il revient de l’explorer les premiers. Mais, comme ils ne l’ont pas
découverte depuis le temps qu’ils vivent ici, nous pouvons en faire une
expédition commune. Je vais demander à Tormaden de nous accompagner... (il
sourit) mais je ne lui expliquerai pas pourquoi. Je lui dirai seulement qu’Ayla
a trouvé quelque chose qu’elle veut nous montrer.
    — Je pourrais t’accompagner et passer à la hutte de la
Zelandonia pour emmener Zelandoni et Jonokol, proposa Ayla.
    — Combien sommes-nous à vouloir y aller ? questionna
Joharran.
    Tous exprimèrent leur intérêt, mais, comme la plupart des deux
cents membres environ de la Neuvième Caverne se trouvaient au camp principal,
le groupe n’était pas si nombreux. A l’aide des mots à