Les refuges de pierre

les plus proches l’entendirent et furent consternés
par cette insulte à la Première parmi Ceux Qui Servaient la Grande Terre Mère.
Ayla se trouvait à l’autre bout de la vaste hutte mais elle avait l’ouïe très
fine. D’autres encore avaient entendu Marona, et notamment Zelandoni, qui
répliqua :
    — Regarde-la bien, cette vieille outre, et souviens-toi
que, comme toi, elle passait autrefois pour la plus belle femme de la Réunion d’Été.
La beauté est au mieux un Don fugace. Uses-en sagement tant que tu la garderas,
car une fois qu’elle se sera envolée, tu seras très malheureuse s’il ne te
reste rien d’autre. Je n’ai jamais regretté la perte de ma beauté parce que ce
que j’ai gagné en savoir et en expérience faisait plus que la compenser. Elle
poursuivit, s’adressant aux autres :
    — Marona a affirmé, et Laramar a insinué, que la Zelandonia
enseignait que les enfants nés du mélange de l’esprit de l’un de nous avec
celui d’un de ceux que nous appelons Têtes Plates étaient une abomination. Ces
derniers jours, je suis entrée dans une méditation profonde, je me suis
remémoré toutes les Histoires et Légendes Anciennes, y compris celles
uniquement connues de la Zelandonia, pour tenter de découvrir d’où vient cette
idée, parce que Laramar a raison sur un point : c’est une chose que « tout
le monde » croit « savoir ».
    Elle marqua une pause avant d’assener :
    — Cette idée n’a jamais été un enseignement de la
Zelandonia.
    Les doniates avaient gardé le silence quand ils l’avaient vue
méditer en solitaire, le pectoral retourné de manière à cacher les gravures et
les décorations et à ne montrer que la face lisse, ce qui signifiait qu’elle ne
voulait pas être dérangée. Ils savaient maintenant pourquoi. Un courant de
murmures parcourut la hutte :
    — Mais ce sont des animaux.
    — Ils ne sont même pas humains.
    — Ils sont apparentés aux ours.
    Zelandoni de la Quatorzième Caverne déclara à voix haute :
    — La Mère est horrifiée par un tel mélange.
    — C’est une abomination, soutint Denanna, chef de la
Vingt-Neuvième Caverne. Nous l’avons toujours su.
    — Denanna a raison, glissa Madroman au Zelandoni de la
Cinquième Caverne. Les esprits mêlés sont mi-humains, mi-animaux.
    La Première attendit que le calme fût totalement revenu pour
reprendre :
    — Tâchez de vous rappeler où vous avez entendu ces choses.
Tâchez de retrouver un seul passage des Histoires et des Légendes Anciennes qui
dise expressément que les enfants d’esprit mêlé sont une abomination ou même
que les Têtes Plates sont des animaux. Je ne parle pas de sous-entendus ou d’insinuations
mais d’affirmations précises.
    La doniate laissa son auditoire réfléchir un moment et
poursuivit :
    — En fait, si vous considérez la question en toute
lucidité, vous conclurez qu’il est impossible que la Mère soit horrifiée, ou qu’Elle
veuille nous faire voir ces esprits mêlés comme des abominations. Ce sont des
Enfants de la Mère, comme nous. Car, après tout, qui choisit l’esprit d’un
homme pour qu’il se mêle à l’esprit d’une femme ? Cela n’arrive pas
souvent, nous ne frayons guère avec les Têtes Plates, mais, si la Mère décide
parfois de créer une vie nouvelle en conjuguant l’élan d’une Tête Plate à celui
d’un Zelandonii, c’est Son choix. Il n’appartient pas à Ses enfants de dénigrer
cette progéniture. La Grande Terre Mère a résolu de les créer, peut-être pour
une raison particulière. Echozar n’est pas une abomination. Il est né d’une
femme, comme nous tous. Que sa mère ait été une femme du Clan n’empêche pas qu’il
soit lui aussi un Enfant de la Mère. Si Joplaya et lui se sont choisis, Doni
est satisfaite, et nous devrions l’être aussi.
    Il y eut un autre brouhaha, puis, n’entendant aucune véritable
objection, la Première passa à la suite :
    — Autre motif de cette réunion, Joharran désire nous parler
de ceux que nous appelons les Têtes Plates. Je crois cependant qu’il
conviendrait au préalable d’en apprendre un peu plus sur leur compte en
écoutant quelqu’un qui les connaît bien. Ayla a été élevée par ceux auxquels
nous donnons le nom de Têtes Plates et qu’elle-même appelle le Clan. Ayla,
veux-tu venir nous parler d’eux ?
    Ayla se leva, rejoignit la doniate. La jeune femme avait l’estomac
noué, la bouche sèche. Elle n’était pas