Les Seigneurs du Nord

a-t-il ?
    — Ils sont nombreux, seigneur. Des
sycomores et des charmes.
    — Il y a donc une porte dans la palissade
pour y accéder ?
    — Oui, seigneur.
    — La rivière peut-elle être passée ?
    — Non, seigneur. (Il expliqua que le
courant était rapide à cet endroit. La Wiire était peu profonde, mais
traîtresse, avec des trous d’eau, des tourbillons et des nasses à poissons.) On
la peut traverser de jour avec prudence, seigneur, mais pas la nuit.
    Je tentai de me rappeler ce que j’avais vu
quand, déguisé en guerrier mort, je m’étais approché de la forteresse. Le
versant était accidenté, semé d’arbres et de rocs, mais même la nuit on pouvait
descendre cette pente jusqu’à la rivière. Je me rappelai aussi une saillie
rocheuse qui empêchait de voir la rivière depuis la forteresse, et j’espérai qu’elle
était moins abrupte que dans mon souvenir.
    — Nous devons atteindre Dunholm demain
soir, juste avant la nuit, dis-je. Et attaquer à l’aube.
    — Si nous arrivons avant la nuit, fit
remarquer Ragnar, ils nous verront et nous attendront.
    — Nous ne pouvons y parvenir plus tard, car
nous ne trouverons jamais le chemin. Et je veux qu’ils nous attendent.
    — Vraiment ? s’étonna Guthred.
    — S’ils voient des hommes au nord, ils
garniront les remparts. Toute la garnison sera à la porte. Mais ce n’est pas là
que nous attaquerons. Tu as peur du noir, n’est-ce pas ? demandai-je à
Steapa.
    — Oui, seigneur, avoua-t-il à contrecœur.
    — Mais demain soir tu me feras confiance
pour te guider dans l’obscurité ?
    — Je te ferai confiance, seigneur.
    — Toi et dix hommes, dis-je.
    Je pensais savoir comment nous pourrions nous
emparer de l’imprenable Dunholm. Il faudrait que le destin soit de notre côté, mais
je croyais, assis devant le feu, que les trois fileuses avaient commencé à
tisser un nouveau fil d’or dans ma destinée. Et j’avais toujours pensé que le
destin de Guthred était glorieux.
    — Une douzaine d’hommes seulement ? demanda
Ragnar.
    — Une douzaine de sceadugengan, dis-je.
    Car ce seraient des ombres qui marchent qui
prendraient Dunholm. Le moment était arrivé que viennent à notre aide les
créatures étranges qui hantent la nuit, les fantômes et les spectres des
ténèbres.
    Et une fois Dunholm prise, si toutefois cela
était possible, il resterait encore à tuer Ivarr.
    Nous savions que
Kjartan ferait garder les gués en amont de la Wiire. Il devait aussi savoir que
plus nous nous éloignerions à l’ouest, plus la traversée serait facile, et j’espérais
que cela le convaincrait d’envoyer ses soldats très loin en amont. S’il avait l’intention
de se battre et de nous arrêter, il était obligé de dépêcher ses hommes
maintenant, avant que nous n’arrivions à la Wiire. Et pour lui faire croire que
nous nous enfoncions dans les collines, nous ne prîmes pas directement vers la
rivière le lendemain matin, mais au nord-ouest vers les landes. Ragnar et moi
vîmes du haut d’une crête six des éclaireurs quitter la troupe et se hâter vers
l’est.
    — Ils sont allés lui dire où nous nous
dirigeons, dit Ragnar.
    — Alors il est temps d’aller ailleurs, répondis-je.
    — Bientôt, mais pas encore.
    Le cheval de Sihtric avait perdu un fer et
nous attendîmes qu’il en ait sellé un autre, puis nous continuâmes au
nord-ouest pendant une heure. Nous allions lentement, suivant un sentier de
bergers descendant dans une vallée couverte d’une dense forêt. Une fois là, nous
envoyâmes Guthred et la plupart des cavaliers poursuivre le sentier vers l’ouest,
tandis qu’une vingtaine d’entre nous attendaient dans les arbres. Les éclaireurs
de Kjartan, voyant Guthred et sa troupe monter dans les landes, les suivirent. Les
autres étant retournés porter le message à Dunholm, ils n’étaient plus que neuf,
avec des chevaux légers, parfaits pour nous échapper si nous les attaquions, mais
ils pénétrèrent imprudemment dans la forêt. Ils étaient à mi-chemin quand ils
virent Ragnar. Ragnar était devant eux, je leur coupais la retraite, Steapa se
tenait sur leur gauche, et Rollo à droite. Comprenant qu’ils étaient encerclés,
ils me chargèrent, mais nos chevaux plus lourds les bloquèrent. Deux des
éclaireurs périrent sur-le-champ, l’un éventré par Souffle-de-Serpent ; les
sept autres tentèrent de se disperser, mais ronces et branches les
ralentissaient et nous les prenions en