Les souliers bruns du quai Voltaire

Croque-Fruits  ! Pas question de vendre leurs pots, elles se réunissaient chez l’une ou chez l’autre, par plaisir, elles dégustaient leurs confitures, elles les distribuaient autour d’elles. J’en ai même donné à Iris, et Daphné…
    — C’était qui, l’une ou l’autre ?
    Euphrosine se gratta la nuque.
    — J’ai la mémoire aussi desséchée qu’un vieux pruneau… Note que tu as tort de ne pas goûter aux miens, parce qu’ils macèrent dans leur jus depuis vingt-quatre heures et que… Les filles des Croque-Fruits, j’en ai rencontré deux chez Philomène, on a pris le café ensemble. Y en a une qui trime dans une boulangerie, c’est Chantal, je crois, la deuxième, son nom m’échappe, c’est une modiste, elle tient boutique dans une rue où je prie d’aller après mon trépas.
    — Le passage d’Enfer ?
    — Moque-toi de ta mère ! Paradis. La rue de Pa-ra-dis !
    Joseph repoussa sa chaise, enfila sa veste, se coiffa de son melon neuf et enfourna le recueil dans sa poche. Euphrosine le retint par la manche.
    — Tu t’en vas ? Tu m’abandonnes sur le bord du talus ? J’t’ai dit qu’j’irai rue de Seine, plus tard, je m’sens mal, reste encore un chouïa, mon minet !
    — Désolé, maman, on m’attend. Quand tu te souviendras des noms, copie-les, s’il te plaît !
    — Jésus-Marie-Joseph ! murmura sa mère en lui tendant sa joue.
     
    Fulbert Bottier errait dans les couloirs de la Préfecture de police. La nouvelle de l’assassinat de Philomène Lacarelle ajoutée à la sinistre découverte dans ses boîtes avait annihilé son énergie. Il aperçut Victor Legris échoué sur un banc. Un instant, il fut tenté de lui soutirer des précisions, mais la survenue d’un individu sournois escorté de deux gardiens de la paix vers les services du bertillonnage le rendit muet.
    Victor eut juste le temps de le saluer qu’une porte s’ouvrit et se referma aussitôt sur Raoul Pérot, la mine abattue.
    — Il va bientôt vous convoquer. Il apprécie la situation. Il est plus pontifiant que jamais ! Je me suis fait tancer, ma seule excuse est d’avoir quitté la grande famille et opté pour ce qu’il nomme un gagne-pain de clochard. À la fin de l’entretien, il s’est radouci, c’est peut-être parce que dorénavant il a un bureau spacieux.
    — Il est monté en grade ? demanda Victor.
    — On l’a récompensé, désormais il est commissaire principal pour avoir résolu l’affaire de la foire du Trône l’an dernier.
    — Avec mon aide et celle de Joseph, remarqua Victor d’un ton amer. Tant mieux. Qu’avez-vous appris ?
    — Il a reçu un rapport sur le meurtre de la femme Lacarelle. Le médecin légiste a déterminé qu’elle était morte à peu près depuis trois jours quand les agents du commissariat l’ont trouvée le 13 au soir, il en a déduit qu’elle avait été tuée le 10. D’après les dépositions des voisins, elle écumait les étalages des bouquinistes. Il paraît qu’elle payait rubis sur l’ongle des parchemins sur vélin, allez comprendre pourquoi ! Elle se moquait des titres et du contenu. Selon lui, puisqu’elle était une cliente assidue des quais et que tous les marchands subissaient ses visites, il y a sans doute un point commun entre son assassinat et celui de l’inconnu sans tête logé dans une de vos boîtes.
    Fulbert ôta ses verres opaques d’un geste nerveux et se mit en devoir de les essuyer.
    — C’est lui tout craché, ça ! s’exclama Victor. Établir une corrélation entre deux crimes alors qu’il ne détient pas la moindre preuve ! Sur quels indices se fonde-t-il ?
    — Je l’ignore. En ce qui concerne la femme Lacarelle, pas un mot relatif à votre venue chez elle. En revanche, pour ce qui est du décapité, je n’ai pu cacher votre présence sur les lieux. Il jubilait : on aurait dit un chat lapant une jatte de lait. J’ai spécifié que c’était fortuit, il a rétorqué qu’il n’y a pas de fumée sans feu. Il est très monté contre vous, Victor.
    — Il devrait pourtant me témoigner de la reconnaissance, je ne suis pas étranger à l’amélioration de ses conditions de travail.
    — Un conseil : maîtrisez-vous, il est aussi imperméable à l’humour qu’un waterproof à la pluie. Laissez la police se dépatouiller et muselez votre bouche. Je vous quitte, je vais profiter de l’accalmie pour finir de remplir mes boîtes.
    — Et moi ? hasarda Fulbert Bottier.
    — Oh,