Les souliers bruns du quai Voltaire

remontait jouer les équilibristes. Le voir enduire la blessure infligée au tronc pour prévenir la décomposition du tissu ligneux constituait un spectacle peu commun. Amadeus fut saisi d’une idée extravagante. Il imagina un de ces médecins illuminés qu’affectionnaient les romantiques allemands. Après avoir découvert le cadavre d’un trucidé fraîchement débité en rondelles, un savant s’évertuait à le rafistoler. Nul doute que E. T. A. Hoffmann eût su tirer un joli conte d’un tel postulat.
    Restait à éliminer une tige éloignée. Gaétan Larue caressa la peau rugueuse et chuchota à l’arbre que cette opération était nécessaire, mais qu’il s’efforcerait de la rendre indolore et qu’il respecterait le rythme et la structure du tronc. Il était en communion avec le peuple des forêts exilé dans la ville, il captait les ondes, inaudibles pour la majorité des hommes, porteuses de ses peurs et de ses espoirs. Si ce langage avait été compréhensible à tous ! Si ces lilliputiens, qui se mouvaient à ses pieds, imbus d’une suprématie ridicule, avaient daigné écouter non seulement les premiers enfants de la terre, mais aussi les insectes, les oiseaux, les mammifères, les poissons, bref ce qui ne représentait plus qu’un décor de théâtre ! Hélas, les hominidés étaient bouchés à l’émeri. Le monde leur appartenait, la planète n’était qu’un trophée de chasse sur lequel poser la semelle. Gaétan Larue gloussa. Il savait qu’inverser les rôles était facile. La revanche était proche, les écrits anciens l’annonçaient.
    Il enroula son cordage autour de l’orme, en noua l’extrémité dans un des mousquetons de sa ceinture puis progressa prudemment. Son cœur tambourinait, grisé. Il se sentait prêt à escalader le faîte de n’importe quel géant, fût-ce un cèdre ou un séquoia. Foin du long apprentissage qui lui avait inculqué cette maîtrise de lui-même, il était d’instinct l’égal d’un dieu.
    Les doigts serrés sur le bâton fixé à la serpe, il émondait avec dextérité, dix mètres au-dessus de la chaussée où quelques gobe-mouches se démanchaient le cou. Impossible de tomber, il sortirait vainqueur de cette besogne qu’on lui avait attribuée, l’arbre serait rasé de près.
     
    Amadeus était gagné par l’admiration qu’il avait toujours ressentie en présence d’êtres courageux. Ce gaillard-là aurait pu en remontrer à nombre de bravaches croisés au cours de ses pérégrinations. Voilà pourquoi il était crucial de le neutraliser avant qu’il eût percé le mystère responsable de tant d’infortune, à supposer qu’il l’eût déjà en sa possession. Vérifier, profiter de son absence, retourner place du Caire et forcer sa serrure devenaient des priorités. Et si la fouille de son intérieur s’avérait décevante, ne pas relâcher la surveillance.
    Amadeus fit demi-tour sans se soucier de la bise acharnée à fouetter sa pèlerine. Il souriait, davantage par habitude que par envie. Il en avait maté d’autres, et pas des moindres.
     
    Place du Caire, les cardeuses démêlaient depuis un bon moment les literies de vieux garçons ou de grisettes face à la frise égyptienne. Tandis que leurs doigts peignaient la laine, leurs langues ne chômaient guère.
    — Puisque j’vous l’serine ! Rien qu’au flair je distingue le creux de l’homme et celui de la femme. Reluquez ça : les deux empreintes sont tellement rapprochées qu’y a tout à parier qu’on a fêté là une union plutôt chaude ! assura une commère à cheveux gris nattés à l’alsacienne.
    — Montre, montre, qu’on sente et qu’on palpe !
    Profitant de cet instant d’inattention, un chat de gouttière se faufila dans un vestibule dallé de carreaux rouges et noirs. Derrière lui, Amadeus atteignit un escalier aux marches raides qui fleuraient la cire. Deux appartements séparés par un cabinet de commodités commun se partageaient chaque palier. Le logis de l’élagueur, au second étage gauche, n’était protégé que par une porte à serrure unique. La crocheter avec une tige d’aluminium fut un jeu d’enfant.
    Plus petite qu’un cagibi, la cuisine était assiégée par des piles d’assiettes maculées. Un bec Bunsen alimentait en gaz un fourneau dont les brûleurs noirs de graisse servaient de support non seulement à des casseroles à fond roussi mais aussi à une corbeille contenant des chaussettes dépareillées. Un corridor