Les valets du roi

notre camp, chargé de renseigner les siens. Les subterfuges pour y parvenir sont nombreux. Tu dors sous la tente d’un gradé, ne l’oublie pas. Cela pourrait servir tes manigances.
    — Mais tu les démentirais !
    — Oui, affirma Niklaus, à condition qu’une balle de mousquet ne m’ait pas fauché. Crois-moi, Mary, pour toi comme pour l’enfant que tu portes, mieux vaut t’en remettre à mon jugement et à mon amour. S’il m’arrivait quelque chose, mes biens t’appartiendraient et ta réputation serait sauve, une fois épousée. Je n’ai pas un nom illustre à t’offrir, mais mon héritage te donnerait les moyens de ta liberté. C’est la moindre des choses que je puisse faire, outre le plaisir que j’en aurais, pour réparer le tort que je t’ai causé.
    Mary s’inclina.
    D’un côté se trouvaient la prison et le déshonneur, de l’autre la sécurité ainsi qu’une merveilleuse et complice liberté.
    Cecily n’aurait certainement pas hésité.
    Mary n’avait-elle pas assuré à Forbin autrefois qu’elle ne voulait pas d’un bâtard comme elle l’avait été ?
    — Oui, répondit-elle enfin. J’accepte de t’épouser.
     
    Niklaus prit ses lèvres dans un baiser passionné.
    Il avait gagné.
     

28
     
     
    E mma de Mortefontaine déplaça avec délicatesse une mèche de cheveux qui, détachée de son chignon, s’attardait le long de sa joue. Elle y enroula son doigt pour l’assouplir et la boucler. Un corps de jupe de soie bleu azur ainsi qu’une rivière de saphirs et de diamants mettaient en valeur son décolleté. Légèrement maquillé, son visage attirait les regards, les concentrant sur ses yeux en amande rehaussés d’un fard parme et sur sa bouche ourlée de rouge. Le teint d’albâtre qu’une élégante ponctuait rendait grâce à sa beauté faussement candide.
    Ainsi parée, Emma se savait irrésistible.
    Tandis que sa voiture avançait au pas des chevaux, gênés par l’étroitesse des rues de Paris et l’impressionnant foisonnement de charrettes, de marchands, de passants, de voleurs et de mendiants qui les encombraient, elle se demanda avec gourmandise à quoi pouvait ressembler ce maître Dumas à qui elle allait rendre visite, imaginant sans peine le séduire pour mieux parvenir à ses fins.
    Depuis la disparition de Mary, elle n’avait cessé de songer à elle et à ce trésor. Plus de deux années durant, cette obsession avait grandi, jusqu’à devenir une priorité.
    Emma possédait désormais tout ce qu’elle avait espéré en ce monde : beauté, fortune immense et, par là même, pouvoir. Il lui suffisait d’un claquement de doigts, d’un battement de cils pour mettre le monde, et les hommes surtout, à ses pieds.
     
    Alanguie par le rythme cahotant de sa voiture, elle laissa ses pensées vagabonder sur les événements de ces derniers mois. Ceux-là mêmes qui étaient à l’origine de son voyage à Paris et de sa rencontre avec maître Dumas.
     
    Peu de temps après s’être installée en Irlande pour régler cette affaire de procès, elle avait reçu un courrier de l’Homme en noir, lui affirmant que Mary était bel et bien morte, ensevelie comme tant d’autres sous les décombres de Dunkerque. Il en tenait pour preuve le retour endeuillé de Corneille auprès de Forbin qui continuait de croiser en Méditerranée.
    Comme son matelot, ce dernier portait le deuil sur son visage, y affichant une lassitude et une tristesse inhabituelles. L’un comme l’autre les bravaient en se donnant corps et âme à la mer, avait-il certifié.
    La réaction des deux hommes n’avait pas surpris Emma. Comme eux, elle s’était sentie démunie, étonnamment seule. Mary Read était de ces êtres qu’on ne peut côtoyer sans en être irrémédiablement marqué. Elle possédait en elle trop d’énergie, de vitalité et de force de vie pour ne pas en nourrir ses proches, trop libre pourtant pour s’aliéner à un seul. C’était cette indépendance qui l’avait rendue plus désirable et aimable que les autres. Parce que l’on rêve toujours de s’approprier la liberté d’autrui, comme si une part de celle-ci pouvait alors couler en nos veines et nous grandir.
    Emma de Mortefontaine pouvait tout s’offrir, tout posséder, sauf cette âme sœur.
    Et tous ses démons n’y avaient rien pu changer.
    Mary Read morte, c’était une part d’absolu qui s’en était allée.
    Elle ignorait ce qu’il était advenu du crâne de cristal après qu’il eut