Les valets du roi

tenace, vous savez, marquis.
    — Je le constate.
    — Lorsque Venise dort, guidées par le scintillement du cristal enchâssé par la pierre qu’un simple rayon de lune suffit à animer, des dizaines de barques se succèdent à votre ponton, silencieuses, anonymes. Vieillards, enfants, malades, miséreux y accostent et repartent nantis. Il en vient de partout. De l’Italie entière et même de la Sicile et de la mer Egée. Je me suis dissimulé au milieu d’eux pour savoir ce qu’ils venaient chercher et j’en fus bouleversé. Médicaments et nourriture, je l’aurais compris, mais ceci, marquis, qui êtes-vous donc pour le distribuer sans compter ?
    Il tendit à Baletti une bourse ouverte sur de nombreux florins. Avec, une famille entière vivait décemment plusieurs années. Baletti ne fit pas le moindre geste pour s’en emparer. Puisque Cork savait, il n’avait aucune raison de nier, bien plutôt peut-être de l’initier, comme tant d’autres à présent.
    — Je ne suis qu’un homme, capitaine Cork.
    — Aucune fortune n’est intarissable.
    — La mienne, si.
    — Grâce à lui ? demanda Cork en désignant le crâne de cristal.
    — Grâce au grand œuvre des alchimistes. Savez-vous ce que c’est ?
    Cork secoua la tête.
    — L’art de transformer le métal le plus grossier en or pur.
    — Impossible, réfuta Cork.
    — Vous en tenez pourtant la preuve, mon cher. Il en est de même pour cette liqueur qui vous a été remise.
    — On m’a recommandé de la boire à raison de quelques gouttes par jour sur la langue, pas de la verser sur du plomb, railla Cork, troublé cependant par le sérieux de Baletti.
    — C’est un élixir de santé. Il fait merveille et permet de lutter contre les épidémies, à condition de respecter certaines règles d’hygiène qu’on a dû aussi vous enseigner.
    — J’en conviens. Si tout ceci est vrai, et je n’ai aucune raison de ne pas le croire puisque vous l’affirmez, alors vous pourriez devenir le maître de ce monde.
    Baletti sourit pour chasser de lui une vague de tristesse. Combien de fois lui avait-on posé cette question ? des dizaines, des centaines ? Comme si seule cette ambition tenait le cœur des hommes.
    — Seul Dieu est omnipotent, capitaine Cork, et je vous l’ai dit, je ne suis qu’un homme. Changer le monde est une tâche immense et un fardeau bien lourd à porter. Un seul être ne peut y suffire, pas davantage qu’une année. J’ai l’ambition de mes limites. Je ne rêve pas de conquérir, mais d’instruire et de protéger. Parce que chaque être sur cette terre a une place et un rôle à y jouer.
    — Ce n’est pas un discours habituel, marquis. Il relève de l’utopie. Tout n’est que profit et intérêt, déclara Cork, impressionné.
    — C’est là toute la portée de mon miracle, capitaine. J’ai foi en l’humanité. La preuve en est votre visite et cette conversation. Ne pensez-vous pas ?
    Clément hocha la tête. Il s’attendait à être surpris, pas à se sentir aussi concerné. Il se félicita de son enquête et se trouva heureux soudain de ce qu’elle avait généré.
    — Vous m’avez demandé tantôt si j’étais venu dans l’intention de payer ma dette envers votre magnanimité. Elle est plus grande encore désormais, et je serais fier de vous servir.
    — Ne changez rien à vos activités, capitaine Cork. Il m’amuse que vous malmeniez ces figures intrigantes et poudrées qui se lamentent pour quelques soieries perdues en roulant leurs doigts graisseux dans des sauces onctueuses. Vous avez dédaigné mes cargaisons depuis quelque temps et le geste m’avait paru élégant de votre part. Je suis ravi de votre visite. Si vous voulez servir ma cause, j’en serais enchanté. Vous connaissez les caches des pirates. Vivres et médicaments seront utiles à leurs femmes et à leurs enfants. Vous pouvez en prendre autant que vous le souhaiterez à condition de me jurer de ne pas en faire commerce.
    — Je serais de peu d’honneur si j’en profitais, se courrouça presque Cork.
    — Ne vous vexez pas, mon jeune ami. Si j’avais véritablement douté de vous, je ne vous aurais rien dit de ma vérité. Considérez que votre dette est acquittée, voulez-vous ?
    — Je ne le pourrai qu’après vous avoir mis en garde, objecta Cork.
    — Contre quoi ?
    — Demandez-moi plutôt contre qui.
    Baletti hocha la tête, devinant déjà la réponse.
    — Emma de Mortefontaine, qui vous a déjà