Les valets du roi

savais bien que tôt ou tard nous nous retrouverions comme autrefois, côte à côte au combat. Je l’aurais parié, ajouta-t-elle en clignant de l’œil.
    Niklaus, d’un mouvement souple, la fit pivoter pour la coucher sur lui. Mary se mordit la lèvre inférieure. Elle aussi avait envie de lui encore. Elle se cabra pour l’enfourcher, en gémissant de plaisir.
     
    *
     
    E mma de Mortefontaine ne parvenait pas à chasser de sa mémoire l’affront que lui avait fait le marquis de Baletti. Aucun homme ne l’avait rabaissée ainsi, aucun ne s’était servi d’elle de cette manière. Elle le haïssait pour cela et, cependant, le simple fait de penser à ce regard dominateur et satisfait la laissait pantelante et furieuse contre elle-même.
    Elle s’était prise à son propre jeu.
    Ce chien, cet immonde, cet insupportable marquis l’avait jetée dans un enfer où même ses démons s’y ridiculisaient. Cela faisait presque un an qu’elle en crevait.
    Il l’avait laissée repartir de chez lui, ce soir-là, sans le crâne, bien sûr, s’excusant du méchant tour qu’il lui avait joué en lui assurant qu’il serait ravi de s’associer avec elle pour retrouver ce trésor, non pour ce qu’il était, mais parce qu’il brûlait de ramener le crâne complété à l’endroit où il avait été découvert. Il lui avait même avoué qu’il lui laisserait prendre ce que le second de Cortés y avait caché. Lui cherchait autre chose, cette vérité qui l’obsédait.
    — Ramenez-moi les deux yeux de jade, Emma, avait décidé Baletti. A n’importe quel prix. Ensuite, nous partirons ensemble.
    A son oreille, il avait ajouté en aparté, l’œil plus brûlant que jamais :
    — Je vous promets alors que je m’emploierai à transcender cette délicieuse fureur de frustration en plaisir raffiné.
    Emma n’avait pu trouver les mots pour l’injurier, ni ceux pour se rebeller. Elle avait redressé la tête, le corps en flammes, et, ses hommes sur ses talons, s’en était allée, par la grande porte cette fois, les oreilles bourdonnantes du rire de Cork qui avait éclaté.
    Elle aurait aimé pouvoir s’en prendre à George pour défouler son courroux, mais, prudent, celui-ci s’était retranché dans le silence, se contentant de répondre à son appel lorsque, ayant regagné son hôtel particulier, épuisée à l’aube de se retourner cent fois dans son lit sans pouvoir s’apaiser, Emma de Mortefontaine avait cédé à son impérieux besoin d’aimer. Elle avait chargé un des patriciens véreux de surveiller Baletti et de l’informer de ce qu’il faisait, refusant l’idée qu’il puisse partir au Yucatán sans elle. Troublé par sa beauté et ravi de la servir, M. Boldoni s’était empressé d’accepter.
    Revenue en France, Emma avait confié à George le soin de reprendre contact avec l’Homme en noir qui, depuis cinq années à présent, vivait l’ordinaire des marins de La Perle. Elle s’était rendue à Dunkerque et y avait placé plusieurs hommes pour tenter de retrouver celui ou celle qui, après le bombardement, aurait dépouillé Mary Read de ses bijoux. Elle continuait de s’en vouloir de n’avoir pas songé à cette évidence, trop perturbée par la perte de son aimée.
    Elle pensait avoir oublié Mary.
    Le simple fait d’arpenter ces rues, de l’imaginer là, mourant idiotement sous le tir nourri des canons, lui fit mal. Sa blessure n’était pas cicatrisée. Elle ne s’en guérirait jamais totalement, elle le savait désormais.
    Elle avait envisagé un instant que Baletti aurait pu remplacer Mary. Elle s’était trompée. Il affolait ses sens, mais elle ne pourrait jamais lui faire confiance ni l’aimer.
    Elle avait quitté la ville de Dunkerque, reconstruite à présent, l’âme en peine, afin de s’embarquer pour Douvres où elle comptait récupérer l’œil de jade, la carte et l’aiguille.
    A l’inverse de ses habitudes, elle s’était résolue à les laisser au coffre, sur les conseils de George, avant de se rendre à Venise.
    — On ne sait jamais, madame. Malgré notre escorte, les dangers sont nombreux en mer. Si vous les perdiez, vous vous le reprocheriez plus que tout, lui avait-il dit.
    Elle s’en félicitait chaque jour, depuis qu’elle s’était fait prendre par Baletti.
     
    Elle était demeurée quelque temps à Douvres où George l’avait rejointe, lui assurant que l’Homme en noir était toujours prêt à les servir. Ensuite, cela avait été