Les voyages interdits

des temps très reculés le nom de route de la
soie parce que la marchandise la plus coûteuse qu’on y acheminait était la soie
venue de Chine. À cette époque, cette étoffe valait de l’or, et peut-être la
piste en question, précieuse pour cette raison même, était-elle mieux
entretenue qu’elle ne l’est aujourd’hui, et plus praticable pour le voyageur.
Cette route est désormais beaucoup moins empruntée, le secret de la fabrication
de la soie ayant été volé aux Chinois : on produit cette étoffe en Sicile,
aujourd’hui. L’autre raison qui empêche la traversée de ces terres de l’Orient,
ce sont les déprédations commises par les tribus de Huns, de Tartares, de
Mongols toujours plus ou moins en maraude dans ces régions de l’Asie. Voilà
pourquoi nos négociants occidentaux ont délaissé la voie terrestre pour les
routes maritimes si bien connues des marins arabes.
    — Si tu peux t’y rendre par la mer, pourquoi
vouloir endurer les rigueurs et les dangers de la voie terrestre ? fît
remarquer Lisa à mon père.
    Sa réponse fut simple :
    — Ces routes maritimes ne sont désormais plus
ouvertes à nos vaisseaux. Les Arabes, naguère pacifiques, qui se contentaient
de vivre humblement dans la paix de leur prophète, se sont mués en guerriers
sarrasins qui prétendent dorénavant imposer la religion de l’Islam au monde
entier. Et ils défendent leur territoire maritime avec la même fougue que la
Terre sainte qu’ils possèdent actuellement.
    Matteo ajouta :
    — Les Sarrasins sont en vérité tout à fait
disposés à commercer avec nous autres Vénitiens, ainsi qu’avec tout autre
négociant chrétien, pourvu qu’ils y trouvent leur profit. S’il nous prenait
l’envie d’envoyer directement vers l’Asie nos flottes de commerce, nous les
priverions d’un juteux bénéfice, c’est justement ce que les corsaires sarrasins
qui patrouillent constamment sur les mers qui y mènent cherchent à éviter.
    Lisa eut l’air franchement choquée :
    — Ce sont donc nos ennemis, et nous commerçons
avec eux ?
    Se contentant de hausser les épaules, Isidoro
lâcha :
    — Les affaires sont les affaires.
    — Nos papes les premiers, pointa l’oncle Matteo,
ont de tout temps négligé de faciliter le négoce avec les païens, alors même
que nous avions tout intérêt à le faire. Il y aurait pourtant, pour un pape ou
n’importe quel dirigeant doué d’un tant soit peu de pragmatisme, des fortunes à
amasser en instaurant un commerce suivi, y compris avec les territoires
d’Extrême-Orient. Nous avons vu de nos yeux la richesse de ces régions :
nous savons de quoi nous parlons. Notre précédent voyage consistait
principalement en une exploration, mais, cette fois, nous allons emmener de
quoi commercer. Si la route de la soie est devenue un cauchemar, elle n’en est
pas impraticable pour autant. Nous avons déjà traversé à deux reprises ces
territoires, une fois à l’aller, une fois au retour. Nous pouvons donc
parfaitement le refaire.
    — Qui que soit le prochain pape, prédit mon père,
il devrait accorder sa bénédiction à ce projet. Rome a longtemps craint
l’invasion des Mongols en Europe, mais les derniers khans mongols semblent
bien, désormais, avoir limité l’extension de leur aire d’influence à l’ouest.
Rome devrait donc saisir l’opportunité qui se présente de sceller une alliance
avec les Mongols contre l’Islam. Notre mission auprès du khan de tous les khans
pourrait donc être de la plus extrême importance. ... tant pour les visées de
notre mère l’Eglise que pour la prospérité de Venise.
    — Et pour la maison Polo, conclut Fiordelisa, qui
en faisait à présent partie.
    — D’abord et avant tout, fit en écho Matteo.
Alors, cessons de tergiverser, Nico, et allons-y tout de go. Que dirais-tu de
repasser par Constantinople et de récupérer nos prêtres là-bas ?
    Mon père songea un instant à la proposition, avant de
répondre :
    — Non. Les prêtres de là-bas, amollis par le
luxe, sont devenus doux comme des eunuques. Un chat ganté n’attrape aucune
souris. En revanche, des aumôniers ont accompagné les croisés, et ceux-là sont
hommes à pouvoir supporter les rigueurs du voyage. Nous irons donc en Terre
sainte, à Saint-Jean d’Acre, que les croisés tiennent encore fermement. Doro, y
a-t-il un bateau en partance pour cette ville que nous pourrions
emprunter ?
    Le commis se pencha sur ses registres, tandis que,