L'Étreinte de Némésis

population vis-à-vis des esclaves évadés, et vos hommes
à leur recherche, il me semble peu probable qu’ils aient pu s’enfuir.
    Eco
croisa les mains et imita le mouvement d’une voile sur la mer. Un instant,
Mummius eut l’air intrigué, puis il gronda :
    — Naturellement,
nous avons cherché du côté des propriétaires de bateaux. Aucun des bacs se
dirigeant vers Pompéi ou Herculanum n’aurait pris deux esclaves en fuite. Et
aucune embarcation n’a été volée. De toutes les manières, ces deux-là ne
connaissaient absolument rien à la navigation.
    — Alors
il ne reste pas beaucoup de possibilités, dis-je.
    Mummius
haussa les épaules :
    — Non.
Ils sont toujours dans le secteur et ils se cachent.
    — Ou
alors, et c’est plus probable, ils sont morts tous les deux.
    La
lumière commençait à baisser rapidement. La falaise projetait une grande ombre
sur l’eau. Je regardai en direction de la villa. Au-dessus des arbres, je ne
pouvais voir que les tuiles du toit et quelques volutes de fumée. Les feux du
soir étaient allumés. Je fis-faire demi-tour à mon cheval.
    — Dis-moi,
Mummius, qui réside actuellement à la villa ?
    — En
dehors de Gelina, seulement une poignée de personnes. C’est la fin de la saison
estivale à Baia. Mais il n’y a pas eu beaucoup de visiteurs cette année, même
au printemps. Je suis déjà passé en mai, avec Crassus, Fabius et quelques
autres. Baia n’était que l’ombre d’elle-même. A cause de Spartacus et des
pirates, tout le monde a peur de quitter Rome.
    — Oui,
mais qui s’y trouve en ce moment ?
    — Attends.
Gelina, bien sûr. Et Dionysius, son philosophe à demeure. Il se présente
lui-même comme un esprit universel ; il écrit des pièces et des histoires
et il prétend avoir de l’humour. Mais il m’endort. Il y a aussi Iaia, l’artiste-peintre.
    — Iaia ?
D’après son nom c’est une femme ?
    Il
acquiesça.
    — Elle est
originaire de Cyzique [29] . Crassus dit qu’elle avait la cote lorsqu’il était
enfant. Elle avait des peintures dans les meilleures maisons de Rome et de la
baie. Elle s’est spécialisée dans les portraits, surtout de femmes. Elle ne s’est
jamais mariée, mais semble avoir eu pas mal de succès. Aujourd’hui elle est
retirée et ne peint plus que pour le plaisir, avec l’élève qu’elle forme. Par
amitié pour Gelina, elle est ici pour réaliser un projet ambitieux :
exécuter une grande fresque dans le vestibule des bains des femmes.
    — Et
qui est l’élève de Iaia ?
    — Olympias.
Elle vient de Naples, de l’autre côté de la baie.
    — Une
fille ? demandai-je.
    — Une
très belle jeune femme, compléta Mummius, ce qui fit pétiller les yeux d’Eco.
Iaia la traite comme sa fille. Elles ont leur propre petite villa plus haut sur
la côte, à Cumes. Mais elles résident souvent ici pendant plusieurs jours,
travaillant le matin et tenant compagnie à Gelina la nuit.
    — Étaient-elles
dans la maison la nuit du meurtre ?
    — En
fait, non. Elles étaient à Cumes.
    — Est-ce
loin ?
    — Pas
très. Une heure à pied. Moins à cheval.
    — En
dehors du philosophe et de la femme peintre, y a-t-il d’autres invités dans la
villa ?
    Mummius
réfléchit.
    — Oui,
deux.
    — Et
ils étaient là cette fameuse nuit ?
    — Oui,
dit lentement l’officier, mais aucun d’eux ne peut être soupçonné du meurtre.
    — Mais
donne-moi quand même leur nom.
    — Très
bien. Le premier est Sergius Orata. J’ai déjà parlé de lui, souviens-toi. Il a
construit les bains de l’aile sud. Il vient de Pouzzoles et possède des villas
tout autour de la baie. Mais, le plus souvent, il réside ailleurs. C’est la
manière de faire ici : les riches aiment à jouer les invités dans les
villas de leurs amis. Selon Gelina, il était venu parler affaires avec Lucius,
quand ils ont appris que Crassus était en route pour rejoindre Baia et que
celui-ci voulait les consulter tous les deux. Orata a donc décidé de prolonger
son séjour, pour qu’ils puissent directement traiter ensemble, tous les trois,
en un seul lieu. Il se trouvait donc là la nuit du meurtre et n’est pas reparti
depuis. Il occupe une suite dans l’aile nord.
    — Et
le dernier invité ?
    — Metrobius.
Il a une villa de l’autre côté de la baie, à Pompéi.
    — Metrobius ?
J’ai l’impression que son nom m’est familier.
    — C’est
un célèbre acteur de Rome. Il fait partie des favoris de