L'homme au ventre de plomb

s'être éclairci la
voix, dit enfin :

    â€“ Monsieur,
la, gravité de votre propos aurait pu me plonger dans un abîme
de perplexité, et ma première réaction, je ne
vous le cèle pas, aurait dû être de vous renvoyer
prendre votre service ordinaire. Mais il m'est revenu que la raison
de votre présence à mes côtés était
précisément de traiter les affaires extraordinaires. Au
demeurant, votre soupçon m'ôte une épine du pied.
Comme à l'accoutumée, vous ne m'allez rien expliquer,
vous réservant ces coups de théâtre où
votre lanterne magique éclaire soudain une vérité
qui n'était, jusque-là, apparue qu'à vous
seul...

    â€“ Monsieur...

    â€“ Non, non,
non, je ne vous entends pas et ne tiens pas à vous entendre
davantage. Vous êtes commissaire et magistrat, et c'est à
ces deux personnages que je confie cette affaire. Je vous la laisse,
je vous l'abandonne, je m'en désintéresse ! Et ne
tentez pas de m'entraîner dans une de ces démonstrations
si embrouillées dans lesquelles vous excellez à force
de penser savoir beaucoup et de le vouloir montrer. Avez-vous raison,
avez-vous tort ? Peu importe pour le moment. Je vais vous quitter et
courir à Versailles pour parer au plus pressé. Je
préviendrai M. de Saint-Florentin 17 pour opposer les faibles barrages de mon influence aux tempêtes
que le comte de Ruissec va, à n'en point douter, soulever.
Mais nous avons un atout dans nôtre jeu. Madame Victoire a
naguère traité de « bête »
notre ministre ; comme toujours à la Cour, cela lui fut répété
et, tout doux et timide qu'il paraît être, il ne laissera
pas d'éprouver quelque plaisir à barrer sa sœur
Adélaïde et à parler au roi dans le bon sens. Or,
celui-ci lui fait toute confiance et n'apprécie pas que le
cours normal de sa justice soit entravé. Non, non, ne
m'interrompez pas...

    Nicolas passa
outre à l'ordre du lieutenant général.

    â€“ Vous ne
trouverez pas M. de Saint-Florentin à Versailles.

    â€“ Comment
cela, de qui parlez-vous ?

    â€“ Du
ministre, monsieur.

    â€“ Alors non
seulement vous avez tranché sur ce suicide mais vous prétendez
savoir où est le ministre !

    â€“ Je suis
votre élève, monsieur, et votre humble serviteur. Rien
de ce qui se passe à Paris ne m'est inconnu ; le contraire
serait preuve que je néglige mes devoirs, et c'est alors que
vous pourriez me reprocher mon ignorance et mon peu de zèle.
Je puis ainsi vous dire que Mme de Saint-Florentin est ce soir chez
la reine dont elle est, vous le savez, la confidente favorite. Quant
au ministre, il a quitté Versailles sur les trois heures,
prenant prétexte de la venue de Madame Adélaïde à
l'Opéra pour retrouver la belle Aglaé.

    â€“ La belle
Aglaé ?

    - Marie-Madeleine
de Cusacque, épouse de Langeac, sa maîtresse. A cette
heure, il lui présente ses respects dans son hôtel, rue
de Richelieu. Ainsi, monsieurpoint n'est besoin de courir à
Versailles.

    M. de Sartine ne
put s'empêcher de rire.

    â€“ Soit, cela
m'épargnera une nuit blanche. J 'espère que le ministre
me pardonnera mon intrusion et qu'entouré des grâces et
des ris, il me prêtera une oreille attentive et que la
perspective offerte de contrer les princesses l'engagera à
moins ménager, comme il y est parfois trop enclin, les parties
en présence.

    Nicolas tenta une
dernière fois sa chance.

    â€“ Vous ne
souhaitez pas connaître ce qui motive...

    â€“ Moins je
connaîtrai, mieux cela vaudra pour le moment. Cela
compromettrait ma capacité à plaider un dossier que je
ne sens pas. Je dois être plat, sans relief, bêtement
intrigué par un drame dont tout laisse à penser qu'il
s'agit d'un suicide. Si c'est autre chose... Oh ! Ne triomphez pas,
je ne crois pas au meurtre... Je vous livre l'enquête et vous
direz de ma part à M. de Ruissec qu'appelé à la
Cour j'ai dû quitter son hôtel en toute hâte, que
je m'en remets à vous. D'ailleurs, contez-lui ce qui vous
chantera ! Je vous envoie l'inspecteur Bourdeau. Vous me ferez
rapport dès demain. Soyez exact. Point de chimères,
point d'imagination, de la méthode. Me suis-je fait comprendre
? Faites comme les perroquets : ne lâchez prudemment un barreau
que lorsque