L'homme au ventre de plomb

le point
d'appui sur lequel son intuition et le travail inconscient de son
esprit s'ordonneraient. L'élan était donné, et
Dieu seul savait si le mouvement engagé conduirait à la
solution. Pour l'heure, il rassembla ses idées et prépara
son plan de campagne.

    Une pensée
le frappa : aucun proche du vicomte n'avait jusqu'alors vu le corps
et dûment confirmé son identité. Lambert, le
valet, ne s'était pas approché du cadavre et tout
s'était déroulé comme s'il tenait pour acquis
qu'il s'agissait bien de son maître, et lui-même et
Sartine avaient fait comme si aucun doute ne pouvait subsister.

    Il convenait donc
d'en avoir le cœur net. Nicolas poserait d'abord la question au
majordome et, du même coup, éclaircirait un autre point
: Lambert avait-il bien rencontré Picard, comme il l'avait
affirmé, avant son arrivée dans l'appartement du
vicomte, et appris par lui les événements de la soirée
? Ce point établi, le corps devrait être évacué
et des scellés placés sur la porte de l'appartement.

    Il balançait
pour savoir s'il avertirait M. de Ruissec de cet enlèvement.
Il considéra à nouveau le visage du mort. Pouvait-il
imposer un tête-à-tête aussi effroyable à
un père ? La douleur et ses suites entraîneraient,
compte tenu du caractère du vieillard, une controverse dans
laquelle Nicolas n'était pas assuré de l'emporter de sa
seule autorité. Ainsi la complicité du vieux serviteur
apparaissait-elle indispensable pour éviter tout faux pas : il
comprendrait les raisons d'éviter la vision de l'enfant mort
et aiderait Nicolas à cantonner M. de Ruissec dans ses
appartements tant que l'opération ne serait pas achevée.
Alors seulement, il manderait le comte et il lui expliquerait les
mesures qu'il avait prises; celui-ci ne pourrait plus s'y opposer
même si sa réaction devait être vive.

    Ensuite, la nuit
s'avançant, Nicolas demanderait une lanterne et examinerait
les alentours des bâtiments, et d'abord les jardins sur
lesquels donnaient les fenêtres de l'appartement du vicomte. A
première vue, rien n'imposait cette recherche : les fenêtres
de l'appartement étaient closes et tout indiquait que le
vicomte était rentré par le grand corridor, mais cette
trop grande évidence méritait justement une
vérification. Cela fait, il quitterait l'hôtel de
Ruissec et remettrait au lendemain la poursuite de son enquête.

    Perdu dans ses
réflexions, il sursauta quand une main se posa sur son épaule.
La voix familière de l'inspecteur Bourdeau le rassura.

    â€“ A la bonne
heure, Nicolas, je vous découvre dans un charmant tête-à-tête
! Ce vieillard n'a pas bonne mine.

    â€“ Ce n'est
pas un vieillard, Bourdeau, mais le jeune vicomte de Ruissec. Je
comprends que son apparence vous ait trompé. Voilà bien
le problème ! Je vais vous conter le détail de
l'affaire, mais comment êtes-vous venu si vite ?

    â€“ Le
messager de M. de Sartine m'a joint au Châtelet alors que je
m'apprêtais à rentrer au logis. J'ai réquisitionné
sa monture et cette carne, qui a failli vingt fois me jeter à
bas, m'a finalement conduit jusqu'à vous. Dans ces nouveaux
lotissements de Grenelle, cet hôtel est facilement
reconnaissable au milieu des terrains vagues et des jardins. C'est un
meurtre ?

    Nicolas exposa la
situation. Une longue complicité permettait aux deux hommes de
se comprendre à demi-mot. Au fur et à mesure que
Nicolas parlait, la perplexité se lisait sur le visage vermeil
de l'inspecteur, qui finit par relever sa perruque courte pour se
gratter le crâne dans un geste familier.

    â€“ Vous avez
le don de vous mettre dans des affaires...

    Nicolas apprécia
la remarque. Il savait qu'il pouvait compter sur Bourdeau pour tout
mettre en Å“uvre afin de l'aider. Il le chargea d'aller chercher
le majordome, en lui recommandant d'éviter tout contact avec
le valet du vicomte.

    Quand il vit
apparaître le vieux serviteur, il regretta de l'avoir fait
monter. Picard respirait difficilement et s'appuyait sur le
chambranle de la porte pour reprendre son souffle. Une mèche
de cheveux gris jaunissant lui tombait sur le front, dérangeant.
L'ordonnancement méticuleux d'une coiffure tirée en
arrière avec la queue, les torsades et les cadenettes
réglementaires d'un