L'homme au ventre de plomb

sans doute pas
au courant de sa mort. Il pouvait se risquer à...

    â€“ Je crains
de vous déplaire, mademoiselle, ce qui ferait mon désespoir.
Mais, je vais devoir tout avouer...

    Ce fut à
son tour de paraître intriguée.

    â€“ Tout
avouer ? Qu'avez-vous donc à m'avouer ?

    â€“ Un mien
ami, le vicomte de Ruissec, m'a remis ce papier, et il m'avait tant
parlé de votre beauté et de vos charmes que j'ai pris
ce prétexte pour...

    Tout cela ne
tenait pas debout. Dans le cas où elle lui demanderait en quoi
le billet était un prétexte, il serait bien empêché
d'y répondre. Mais il n'aurait pas imaginé les
réactions que ses propos déclenchèrent. Elle se
dressa comme saisie du haut mal, arracha le haut de son peignoir
comme si elle étouffait. La chevelure dénouée,
dépoitraillée comme une bacchante, la petite porcelaine
délicate se transforma en furie. Elle sauta sur le sol, les
deux poings appuyés sur les hanches et, semblable à une
harengère de la halle, se mit à dégoiser un
torrent d'injures et d'horreurs.

    â€“ Que
venez-vous me parler de ce maquereau, de cette ordure ! Un cochon à
qui j'ai sacrifié mon principal et qui après m'avoir
baisée tout son soûl m'abandonne... Si j'avais su, je me
serais fait pourrir, oui pourrir, pour lui foutre mes épices !
Je l'aurais poivré ! Je lui ferai rentrer ses paroles dans la
gorge. Oui-da ! On fait le joli cœur, le fidèle, le
dévotieux et on court frayer avec une autre !

    Elle s'arrêta
un moment pour se mordre le poing. Le matou s'était réfugié
sous le lit et miaulait désespérément. La
suivante avait passé son nez pointu, puis s'était
esquivée, sans doute habituée aux scènes de sa
maîtresse. Nicolas, interdit, observait avec attention une
tasse à café sale sur un guéridon. La trace des
lèvres était à droite de l'anse fine de
porcelaine.

    â€“ Et la
trêve avait été de courte durée : avec une
putain rancie de la Cour ! Cette Mlle de Sauveté. Oh ! J'ai
pris des renseignements. On ne sait pas trop d'où elle vient,
on prétend qu'elle peint, c'est tout dire, cela signifie
qu'elle est laide à faire peur. Mais elle est riche et je lui
prédis qu'elle deviendra encore plus laide étant
mariée. Quant à lui, il est à sec, il ne peut
plus payer mes dettes. Me veut-il à l'hôpital et en
chemise de chanvre ? Je le hais ! Je le hais !

    Elle poussa un
hurlement et retomba en pleurs sur l'ottomane. Nicolas était à
la fois satisfait de ce qu'il venait d'apprendre au cours de cette
éruption et désolé de voir Mlle Bichelière
dans cet état.

    Sa colère
épuisée, elle redevint plus humaine. N'écoutant
que son bon cœur, il s'approcha d'elle et lui caressa les
cheveux en lui parlant doucement. Elle sanglotait et s'accrocha à
lui. Il serra ce corps à demi dénudé, dont le
parfum lui montait à la tête. Elle releva son visage,
tendit sa bouche et l'attira sur elle. Nicolas se laissa aller.
L'ottomane faillit s'effondrer sous l'ardeur de leur étreinte.
Le chat, affolé par le vacarme, crachait furieusement. Nicolas
ne put s'empêcher d'entendre un prénom hurlé à
deux reprises par sa compagne au moment où elle enfonçait
les ongles dans son dos...

    La soubrette
revint très vite, apportant une bouteille de vin et deux
verres. Son arrivée empêcha la gêne qui aurait pu
s'établir entre eux. Pour lui, le moment était délicat,
il devait reprendre son rôle officiel dans des conditions
particulières même si, en galant homme, il venait de
s'exécuter à l'apparente satisfaction de la Bichelière.
Mais savait-on, pensa-t-il, ce que les apparences signifiaient en
réalité chez une femme ?

    â€“ Mademoiselle,
au risque de vous déplaire, je dois vous demander de quand
date votre dernière rencontre avec le vicomte.

    Elle le regarda,
l'air excédé, comme si ce qui venait de se passer
devait la dispenser de tout interrogatoire.

    â€“ Voilà
bien monsieur le policier ! Vous étiez moins curieux il y a un
moment. Vous avez eu ce que vous vouliez. Que signifie cette
inquisition ?

    â€“ Vous
m'avez comblé, mademoiselle. Juste quelques questions. J'avoue
que je suis ici pour une enquête... M. le vicomte de Ruissec a
disparu.

    Il verrait