L'homme au ventre de plomb

était
trop effaré par l'aspect du visage du prétendu ivrogne.

    Nicolas et
Bourdeau demeurèrent encore longtemps à parler et
vidèrent force bouteilles de chinon en préparant leur
plan de campagne. Nicolas était serein, désormais. Sans
avoir encore toutes les cartes en main, il estimait pouvoir tenir la
parole qu'il avait donnée à M. de Saint-Florentin de
lui présenter les coupables dans la semaine à venir. Il
fallait attendre les informations demandées aux provinces,
procéder à des recoupements et à des
vérifications, espérer que M. de La Vergne retrouve le
nom du lieutenant victime du comte de Ruissec - ce détail
pouvait avoir son importance - et, surtout, resserrer autour des
protagonistes les mailles du filet des mouches et des indicateurs.

Chapitre XI
    Révélations

    Â«Â Si
l'on a peint la Justice avec un bandeau
sur les yeux, il faut que la
Raison soit son
guide ».

    Voltaire

    Mercredi 14
novembre 1761

    Après la
Toussaint, le froid et le brouillard avaient enveloppé la
ville. Le lieutenant général de police avait fait son
entrée au grand Châtelet les mains dans un manchon à
chaufferette. Aidé par le père Marie, il tentait de
s'extraire d'une épaisse pelisse. Il grommelait, excédé
par les mouvements maladroits de l'huissier. Nicolas et Bourdeau
observaient la scène. L'inspecteur était adossé
à un pan de muraille, comme s'il avait essayé de se
faire oublier. Quant à Nicolas, il éprouvait une
certaine émotion à se retrouver dans ce bureau où,
plusieurs années auparavant, il avait, pour la première
fois, rencontré M. de Sartine. Le contraste qu'offrait le
mélange des vieilles murailles médiévales et des
splendeurs du mobilier le frappait toujours. Par cette matinée
sombre et grise, la pièce était éclairée
par une multitude de chandeliers dont les lumières tremblantes
s'ajoutaient à l'éclat d'un feu pyramidal qui
flamboyait dans la grande cheminée gothique. M. de Sartine
était réputé frileux ; cela imposait de
réchauffer la haute salle où le magistrat ne paraissait
qu'une fois par semaine, le mercredi, pour présider
symboliquement l'audience de son tribunal tout proche. En fait, le
plus souvent,il se faisait représenter. Il s'accouda au
dossier d'un fauteuil, releva ses basques et offrit ses reins à
la chaleur du foyer. Après une moment de réflexion, il
signifia à Nicolas de prendre la parole.

    â€“ Monsieur,
si j'ai souhaité vous entretenir aujourd'hui en présence
de l'inspecteur Bourdeau, c'est pour vous livrer les conclusions
auxquelles je suis parvenu sur les morts criminelles de trois membres
de la famille de Ruissec. Je vous ai prié d'accepter que cette
séance se tienne dans le secret de votre cabinet. Cette
requête a pour but de préserver les éléments
secrets ou confidentiels d'une affaire qui, dans ses méandres,
touche les intérêts les plus proches du trône et
de l'État.

    â€“ J'ose
espérer, monsieur, fit Sartine avec un sourire, que cette
occultation des choses n'ira pas jusqu'à nous taire les noms
des coupables !

    â€“ Rassurez-vous,
monsieur, ils vous seront livrés. Je voudrais revenir sur les
débuts étranges de cette affaire. Dès son
origine, une haute intervention a faussé la direction de
l'enquête. Je ne dirai pas que la justice a été
entravée, mais elle a été incitée à
rechercher dans une certaine direction. Dès notre arrivée
à l'hôtel de Ruissec, et alors que nous ne savions
encore rien, chacun parlait déjà de suicide. La
réaction violente de M. de Ruissec à votre égard,
son mépris et sa réticence à répondre à
mes questions pouvaient, certes, se justifier par la crainte du
scandale, mais j'y discernais autre chose que je ne m'expliquais pas.
Des obstacles furent dressés à plaisir, des indices
s'avérèrent contradictoires, des interventions diverses
traversèrent le cours de mes recherches.

    M. de Sartine
tapotait de ses doigts le dossier du fauteuil sur lequel il était
penché.

    â€“ Tout cela
est bel et bon, Nicolas, mais ,expliquez-moi succinctement et
clairement ce qui vous a convaincu, dès l'origine, que nous
avions affaire à un meurtre, alors que la pièce était
fermée de l'intérieur ?

    â€“