L'inquisiteur

soleil bête, de vin frais et de
palabres sans conséquence. J’ai appris la médecine autrefois, et je sais les
bons remèdes pour les gens en votre état.
    Vitalis se faufila entre eux et ferma la porte de la
bibliothèque, à grands gestes de pitre précautionneux.
    — Il ne faut pas que vos philosophies sortent de là, dit-il,
l’index devant la bouche, sinon elles vont nous suivre et nous gâcher le
plaisir.
    Novelli et Salomon d’Ondes rirent ensemble et leurs éclats
sonnèrent si joyeusement que frère Bernard Lallemand, revenant de l’office avec
un baluchon de victuailles, se mit à rire aussi, sans autre raison que le
contentement de ses compagnons.
    Ils sortirent du couvent en se bousculant comme quatre
écoliers en baguenaude. Jacques n’avait jamais connu ce bonheur d’oiseau libéré
qu’il éprouvait soudain, au milieu de ses compères. Frère Bernard, marchant à
ses côtés par les ruelles et sentant pour la première fois de sa vie cet homme
tant admiré à hauteur de son âme simple, le regardait respirer l’air
poussiéreux, l’écoutait dire des sottises avec les autres, et l’envie lui
venait de hurler de joie, de montrer à tout le monde son maître comme un
miraculé. « Quel brave fou », se disait-il chaque fois que Novelli
frôlait une fille avenante en faisant mine de n’y point prendre garde, « et
quel jour béni ! ». Ils sortirent de la ville par la poterne des
Pénitents Blancs, longèrent un moment le rempart, s’en éloignèrent au travers d’un
verger resplendissant. Quand ils furent en vue du pré, Vitalis se mit à courir
à grands bonds de jeune chien vers la fontaine de vieille pierre et le vaste
feuillage de l’orme. Jacques le suivit, courant aussi, se saoulant de vent et
de soleil, et le gros moine s’essouffla derrière, riant et criant, tenant le
bas de son froc haussé jusqu’aux genoux, la bedaine ballotante et le baluchon
lui battant le dos. Parvenus dans l’ombre des branches, haletants, radieux, ils
regardèrent le rempart ocre, au loin, les vignes pentues, les arbres fleuris, et
Salomon qui venait à son pas, beau et lent comme un patriarche accoutumé aux
longues routes. Frère Bernard s’accroupit pour dénouer le linge où étaient les
provisions. Il débonda le tonnelet dans le bruissement du feuillage sous la
brise, le tendit à Novelli et lui dit, avec un air d’audace éclatante :
    — Tiens, bois.
    Il osait lui offrir du vin pour la première fois, et pour la
première fois le tutoyer. Jacques eut un rire espiègle au-dedans, mais s’appliqua
à ne point remarquer ces nouvelles manières et but quelques gorgées à la bonde,
si maladroitement que sa bouche déborda. Sa figure en fut sillonnée de
ruisseaux, il s’étrangla, toussa, rota, rendit son tonnelet au moine en le
remerciant d’une voix mourante, mais digne. L’autre, avant de boire à son tour,
la face énormément épanouie, leva à deux mains le petit fût luisant au-dessus
de sa tête, comme pour trinquer avec le ciel, en murmurant un benedicite très
familier. Vitalis le Troué vint vers Novelli en faisant tinter de la monnaie
dans sa main et dit :
    — Voulez-vous jouer avec moi, monseigneur ?
    Comme l’autre, perdu de confusion, avouait n’avoir, de sa
vie, manié les dés ni les cartes :
    — Mon jeu n’est pas de hasard, dit encore le bateleur
tout à coup environné de petits soleils argentés, jetés en l’air d’un coup de
pouce. Chacun de nous jongle avec quatre deniers. Vous en tombez un. Il me
revient, mais je dois le risquer. Me voilà donc jonglant à cinq deniers, et
vous à trois. Vous en tombez un autre. Il me revient aussi. J’en lance six et
vous deux. Il vous est alors facile de ne plus perdre, et moi jonglant à six
deniers j’ai grand-peine à conserver mon gain. Vous attendez ma faute et
regagnez bientôt un denier, puis un autre. C’est un amusement honnête et de
sens infini. Plus on le pratique, plus il enseigne.
    — Ne l’écoutez pas, c’est un tricheur, dit Salomon, arrivant
sous l’orme.
    Le juif sourit, malicieux, s’assit dans l’herbe, but au
tonnelet à petits coups prudents, attentif à ne point perdre une goutte, le
reboucha soigneusement et se trancha une tartine de pain bis.
    — Premier degré de la sagesse, répondit Vitalis en
jonglant à huit deniers avec une agilité de maître bouffon. Vous perdez, je
gagne, et je gagne encore. Vient l’instant où je suis trop riche. L’excès de
biens me fait