L'or de Poséidon

se leva alors avec beaucoup plus de dignité que je n’en aurais attendu de lui, et il dit sérieusement :
    — Vendre tout ce que je possède va prendre du temps, Cassius Carus ! (Il ne demandait plus de faveurs, il posait ses conditions. Des conditions qui seraient acceptées. Carus et Servia voulaient être remboursés.) Viens, on s’en va, Marcus, dit-il posément. Beaucoup de travail nous attend. Rentrons à la maison.
    Pour la première fois, je n’eus aucune envie de déclarer en public que pour lui et moi la signification du mot « maison » n’était pas la même.
    Il s’éloigna vers la sortie, en s’efforçant de garder le dos droit et un visage impassible. En proie à la même désolation, je le suivis sans ajouter un mot. Cinq cent mille sesterces ! C’était plus que la somme que je n’arrivais pas à rassembler dans un but qui me tenait beaucoup plus à cœur. Plus d’argent que je ne pouvais espérer en voir jamais. Une somme qui me permettrait d’épouser Helena. Si je me laissais entraîner dans cette histoire, je pouvais dire adieu à ce projet pour toujours.
    Cependant, même si cela me ruinait à jamais, j’étais conscient que je ne pouvais pas laisser mon père supporter seul le poids de la dette de mon frère.

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    Nous étions venus à pied chez Carus et Servia, nous repartîmes de même.
    Pas tout à fait. Mon père avançait au pas de charge. Un homme qui n’a pas réussi à éviter de rembourser un demi-million de sesterces doit certainement éprouver beaucoup de peine – mais j’évite de m’immiscer dans les peines des autres si je n’y suis pas invité. Alors je me contentai d’allonger le pas à son côté, et comme il souhaitait enrager en silence, je ne prononçai pas un mot.
    Il dévalait la via Flaminia, le visage aussi avenant que le tonnerre de Jupiter. Et je pense que le mien ne devait pas exsuder son charme habituel.
    Moi aussi, je réfléchissais à toute vitesse.
     
    Nous avions presque atteint la Sæpta Julia quand il décida de s’arrêter dans un bar.
    — J’ai besoin de boire quelque chose !
    J’éprouvais le même besoin, mais j’avais toujours aussi mal à la tête. Sinon plus.
    — Je m’assois en t’attendant. J’ai passé toute la nuit dernière à humecter les cordes vocales de deux peintres. Je ne suis pas d’attaque.
    Mon père n’arrivait pas à décider lequel des vins inscrits sur le mur était assez fort pour modifier le cours de ses pensées.
    — Quels peintres ?
    — Manilus et Varga. Deux types que Festus connaissait.
    — Je les connais aussi ! Continue, me pressa mon père, l’air pensif.
    — Eh bien, le sculpteur qui habitait avec eux a disparu.
    — C’est quoi son nom ?
    L’anxiété du barman devenait palpable. Il prévoyait qu’il allait manquer une vente.
    — Oronte Mediolanus.
    — Oronte n’a jamais disparu ! s’écria mon père. Je suis bien placé pour le savoir. J’utilise ce fainéant pour faire des copies et des réparations. Oronte a habité avec ces deux épaves sur le mont Cælius au moins jusqu’à l’été dernier. Ils ont bu à tes frais et se sont moqués de toi !
    Le pressentiment du barman s’avéra exact.
     
    Nous décidâmes de trouver Manilus et Varga sans perdre un instant.
    Nous y consacrâmes une grande partie de l’après-midi. Je n’aurais jamais pu imaginer qu’il existait autant de peintres et de modèles appétissants. Mon père paraissait tous les connaître. Nous visitâmes d’horribles studios glacials, des greniers sordides, mais aussi de belles maisons qu’on était en train de décorer magnifiquement. Nous parcourûmes tout Rome. Nous nous rendîmes même au palais où Domitien César restaurait dans des tons jaune et ocre une suite élégante pour y installer Domitia Longina, une femme qu’il n’avait pas hésité à enlever à son mari pour en faire son épouse.
    Domitien était encore obligé de se montrer assez modeste à cette époque. Il devrait attendre la mort de son père et celle de son frère Titus avant de se lancer dans la construction d’un nouveau palais. Je ne me gênai pas pour dire ce que je pensais de lui, et mon père voulut bien paraître impressionné par ce que pouvait savoir un agent impérial.
    — Auguste lui-même et ce répugnant petit Caligula avaient aussi choisi de voler leurs épouses.
    — C’est pas mon truc. Quand j’ai jeté mon dévolu sur une fille de sénateur, j’en ai pris une qui était déjà