L'or de Poséidon

sourcils de mon père, restés beaucoup plus noirs que sa tignasse, se levèrent jusqu’à la moitié de son front. Il s’exclama :
    — Festus est arrivé sur un navire de transport militaire, et on l’a amené à la maison sur une civière !
    — Oui, il est arrivé à la maison sur une civière, mais il n’a pas tardé à en sauter !
    Gaius Bæbius s’était permis d’adopter une intonation légèrement critique. Les maris de mes sœurs avaient toujours regardé mon frère de travers. (Et moi aussi, d’ailleurs.) Gaius Bæbius ne manquerait pas de pontifier si jamais il découvrait que Festus s’était jeté dans une mort héroïque pour échapper à des créditeurs insistants – sans savoir qu’il ne leur devait rien.
    Devoir mettre mes beaux-frères au courant de cette histoire déprimante faisait partie des rudes tâches qui m’attendaient.
    — Donc, même blessé, Festus s’est débrouillé à apporter des objets avec lui, sur lesquels il a dû payer des droits de douane ?
    J’avais adopté un ton aussi pédant que celui de mon beau-frère, sachant que c’était la seule façon de lui soutirer des informations.
    — Tu m’as compris ! s’écria-t-il. Tu n’es pas idiot !
    Cet homme était décidément insupportable. Heureusement, voyant que j’étais sur le point d’exploser, mon père vint à mon secours.
    — Allons, Gaius, le temps presse ! Ne fais pas durer le suspense plus longtemps. Qu’est-ce qu’il a importé ?
    — De la pierraille.
    Et Gaius Bæbius se laissa aller en arrière sur son siège, ravi de nous avoir mystifiés.
    — Des droits de douane sur de la pierraille ? Ça ne devait pas être grand-chose ? commentai-je.
    — En effet. C’était très peu.
    — J’ai l’impression que Festus a acheté un employé des douanes pour qu’il classe ce qu’il apportait dans les fourbis sans valeur !
    — Tu insultes le service des douanes ! dit Gaius.
    — Peut-être, renchérit mon père, mais les paroles de Marcus sont pleines de bon sens.
    Geminus arborait presque toujours un air sûr de lui qui en irritait plus d’un. Moi je l’acceptais, pour l’unique raison qu’il était capable de tenir tête à Gaius Bæbius qui m’irritait bien davantage.
    — P’a ! m’exclamai-je néanmoins. On ne sait même pas ce qu’il a vraiment apporté avec lui.
    — Si. Je crois que nous le savons.
    Je me dis que Geminus se vantait, mais son air calme m’impressionna.
    — Je ne te suis pas.
    — Si cette pierraille est ce que je pense, tu l’as vue récemment, Marcus.
    — Tu n’es pas en train de me parler des gravillons que les gens riches mettent dans les allées de leurs jardins ?
    — Non, c’est plus gros, précisa Geminus.
    La réponse se fit soudain jour dans mon esprit.
    — Tu veux parler des blocs de pierre que ce satané oncle Junius m’a emmené voir ?
    — Précisément.
    — Oh, tu as vu ce vieux Junius ? Comment se porte-t-il ? glissa Gaius Bæbius avec son merveilleux sens de l’à-propos.
    — Alors, c’est quoi ces blocs ? demandai-je à mon père, en ignorant l’interruption intempestive de mon beau-frère.
    — J’ai ma petite idée là-dessus.
    Il refusa d’en dire davantage, mais je n’étais pas à court d’idées moi non plus.
    — Je parierais que le bateau sur lequel Festus est arrivé a eu un urgent besoin de faire escale à Paros, l’île du marbre.
    Mon père se mit à ricaner. Il était donc d’accord avec mon raisonnement.
    — Je me demande bien comment ce futé a réussi à convaincre le capitaine.
    Mon beau-frère s’était mis à trépigner comme un enfant qu’on laisse en dehors d’un secret.
    — Vous parlez de Festus ? Qu’est-ce qu’il pouvait vouloir faire avec du marbre ?
    — Quelque chose, de toute évidence, répliquai-je de façon on ne peut plus désinvolte.
    — On peut faire des tas de choses avec du marbre, renchérit mon père avec un sourire malicieux. Des reproductions de statues par exemple…
    C’est exactement ce que j’étais en train de me dire. Je devinais ce que Festus avait pensé : pourquoi vendre un seul Phidias à un demi-million de sesterces quand Oronte pourrait en faire quatre supplémentaires ?
    — Oh, pendant que j’y pense ! déclara l’idiot que ma sœur avait épousé. Il n’a pas déclaré que de la pierraille. Il y avait une espèce de statue avec.

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    Nous revînmes d’Ostie par le fleuve. Un voyage lent et glacial. Notre petit groupe