L'Orient à feu et à sang

pourrons penser à tout cela pendant que nous inspectons les entrepôts.
    Au moins, ils n’étaient pas trop loin ; à côté du palais, au nord-est de la ville. « Une fois que l’on a vu un grenier de l’armée romaine, on les a tous vus », pensa Maximus. Élevé à la ferme, l’Hibernien était cependant assez admiratif devant la fonctionnalité de ces grands bâtiments tout en longueur. Les Romains les avaient conçus en tenant compte du risque d’incendie et de la nécessité d’une bonne ventilation. Mais il n’avait jamais compris pourquoi ils construisaient toujours leurs greniers par paires.
    Un contubernium [55] de dix légionnaires, sous l’œil d’un centurion, déchargeait une charrette sur l’aire de chargement attenante. Au moment où Ballista et son consilium gravissaient les marches du premier grenier, deux légionnaires poussèrent de légers, mais parfaitement audibles hurlements de loups.
    — Silence dans les rangs ! cria Acilius Glabrio. Centurion, donne une corvée à ces hommes !
    Le jeune patricien lança un regard étrange à Ballista, lequel le toisa en retour.
    Pendant l’interminable visite des greniers obscurs à l’atmosphère fraîche et ventilée, Maximus se surprit à songer à la femme qui avait donné naissance à un singe. Elle occupait encore ses pensées lorsqu’ils eurent quitté les entrepôts de l’armée et furent arrivés au grand caravansérail, non loin de la porte de la Palmyrène, qui abritait les réserves municipales. Il était peu probable que cela fût un présage ou un avertissement des dieux, pensait-il. Elle avait ou bien regardé un singe, peut-être même l’image d’un singe, ou alors elle avait vraiment baisé un singe. L’idée qu’elle avait accouché d’un bébé particulièrement velu, évoquant un peu un singe, ne lui traversa pas l’esprit.
    — Bon, dit Ballista. Voici ce que nous allons faire. Nous réquisitionnons ce caravansérail et tout ce qui s’y trouve. Nous plaçons des gardes ici et autour des greniers de l’armée. Nous promulguons un édit fixant le prix maximum des denrées alimentaires ; Demetrius, peux-tu te charger de dresser une liste de prix raisonnables en vigueur dans cette ville ? Tous ceux qui vendront plus cher recevront une amende et verront leurs marchandises confisquées. Nous annonçons que le Dux achètera les denrées dix pour cent plus cher que le prix autorisé. Nous continuons à acheter, avec des billets à ordre si nécessaire, jusqu’à ce que nous soyons en mesure de fournir pendant neuf mois une pleine ration à nos troupes et aux miliciens que nous aurons recrutés, et une demi-ration pour le reste des habitants.
    Ballista était livide de colère, tellement furieux qu’il trouvait difficile de se concentrer. Ce petit salaud d’Acilius Glabrio n’avait pas perdu de temps pour raconter à qui voulait l’entendre que le Dux barbare avait un loup-garou pour père. Il avait saisi l’occasion de saper l’autorité de Ballista dans l’esprit des légionnaires.
    Il se força à se focaliser sur le problème des ressources en eau. Presque tous les bâtiments dignes de ce nom dans la ville d’Arété possédaient une citerne où les eaux de pluie étaient soigneusement recueillies. Ces citernes constituaient, certes, une bonne réserve d’appoint, mais elles ne pourraient jamais permettre de tenir plus que quelques semaines. Bâtie en hauteur sur un plateau, la ville était située bien trop loin au-dessus de la nappe phréatique pour que l’on pût y creuser des puits d’aucune sorte. Depuis toujours, l’approvisionnement en eau se faisait, et continuerait à se faire, à dos d’âne et d’homme, via l’escalier abrupt reliant les berges de l’Euphrate à la Porta Aquaria, ou par une série de passages et de tunnels tortueux creusés à même la roche. Tant que l’on tiendrait les murs est, ceux qui s’avançaient vers l’Euphrate depuis le pied de la falaise, cette voie d’approvisionnement ne pourrait être coupée. Ils étaient courts, environ cent pas chacun. Leurs approches au fond du ravin, étaient difficiles et laissaient l’assaillant à la merci de projectiles lancés depuis la muraille principale de la ville. L’accès à l’eau semblait donc être suffisamment sécurisé, mais un Ballista en colère entreprit d’inspecter tout cela en détail.
    Ballista descendit l’escalier de la Porta Aquaria. Il parcourut du regard l’étroite plaine entre la falaise