Marcof-le-malouin

misérables. De ses deux coups de pistolets il en abattit deux. Cela se passa en moins de temps que nous n’en mettons à l’écrire. Les bandits reculèrent. Puis les carabines s’abaissèrent dans la direction de l’ennemi commun. Mais encore sous l’influence du vin sicilien, les Calabrais avaient oublié dans leur précipitation de recharger leurs armes dont ils avaient fait usage dans le combat contre les deux gentilshommes.
    Les chiens s’abattirent, mais deux détonations seules firent vibrer les échos de la forêt. Marcof se jeta rapidement à terre, et évita facilement le premier feu. Cependant l’une des deux balles tirée plus bas que l’autre lui effleura l’épaule et lui fit une légère blessure. Alors le marin poussa un cri tellement puissant que les brigands reculèrent encore. En même temps, il fondit sur eux.
    Sa hache s’abaissait, se relevait et s’abaissait encore avec la rapidité de la foudre. Frappant sans trêve et sans relâche, déployant toute l’agilité et toute la puissance de sa force herculéenne, il s’entoura d’un cercle de morts et de mourants. Trois des bandits étaient étendus à ses pieds, ce qui, joint aux deux premiers tués des deux coups de pistolets, faisait cinq hommes hors de combat.
    La terreur se peignait sur le front des autres. Au reste, c’est à tort que l’on a fait aux bandits calabrais une réputation d’audace et de bravoure qu’ils sont loin de mériter. Ils ne savent pas ce que c’est que d’affronter le péril en face. Ils ignorent le combat à nombre égal. S’ils veulent attaquer deux voyageurs, ils se mettront cinquante. Encore s’embusqueront-ils la plupart du temps pour surprendre ceux qu’ils veulent assassiner.
    Bref, en voyant le carnage que faisait la hache du marin, les bandits commencèrent à lâcher pied. Marcof frappait toujours. Diégo avait disparu. Les trois brigands, encore debout, croyant avoir à combattre un démon invulnérable, ne songèrent plus qu’à fuir. Tous trois s’échappèrent en prenant des directions différentes.
    Marcof, entraîné par l’ardeur du carnage, les poursuivit, et atteignit un dernier qu’il étendit à ses pieds. Puis, couvert de sang et de poussière, il revint auprès de la jeune femme. Elle était complètement évanouie. Comprenant le danger, car il ne doutait pas du retour des brigands avec des forces nouvelles, Marcof détacha rapidement celle qu’il venait de sauver et l’enleva dans ses bras. Espérant ne pas être éloigné de la mer, et se dirigeant d’après les étoiles, il courut vers l’orient.
    Toute la nuit, il marcha sans trêve et sans relâche, bravant la fatigue et portant soigneusement son précieux fardeau. Aux premiers rayons du soleil, il atteignit le sommet d’une petite colline. D’un regard rapide, il embrassa l’horizon. La mer était devant lui. Marcof poussa un cri de joie. En entendant ce cri, la jeune femme rouvrit les yeux. Marcof la déposa sur l’herbe et la contempla quelques moments. C’était une belle et charmante personne âgée au plus de dix-huit ans. Ses grands cheveux noirs, dénoués, flottant autour d’elle, faisaient ressortir la blancheur de sa peau, doucement veinée. Elle porta ses deux mains à son front et rejeta ses cheveux en arrière. Puis elle promena autour d’elle ses regards étonnés. Enfin elle les fixa sur Marcof. Celui-ci lui adressa quelques questions. La jeune fille ne répondit pas. Marcof renouvela ses demandes. Alors elle le regarda encore, puis ses lèvres s’entr’ouvrirent, et elle poussa un éclat de rire effrayant. La malheureuse était devenue folle.
    Marcof et sa compagne étaient alors en vue d’un petit village situé à l’extrémité de la pointe Stilo, dans le golfe de Tarente. Le marin avait d’abord pensé à laisser la jeune femme à l’endroit où ils étaient arrêtés, et à aller lui-même aux informations. Mais, en constatant le triste état dans lequel elle se trouvait, il résolut de ne pas la quitter un seul instant.
    Comme elle était presque nue, il se dépouilla de son manteau et l’en enveloppa. Elle se laissa faire sans la moindre résistance. Alors il reprit la jeune femme dans ses bras et se dirigea vers le village.
    Au moment où il allait atteindre les premières cabanes, il aperçut sur la grève un pêcheur en train d’armer sa barque. Changeant aussitôt de résolution, il appela cet homme. Le pêcheur vint à lui.
    – Tu vas mettre à la mer ? lui