Marguerite

Boileau. Une entente cordiale, de bon aloi dirais-je, puisque par votre mariage vous deviendrez un membre de notre famille.
    «Le tartufe!» avait pensé Talham, suffoqué par cette proposition indigne de la jeune fille qu’on voulait lui faire épouser. Que faisait-il à écouter ce marchandage vulgaire ?
    Boileau évoquait l{ une pénible affaire. L’année précé-
    dente, le docteur avait été dans l’obligation d’emprunter plusieurs dizaines de livres { Rouville. Loin d’être démuni
    - le docteur estimait ses biens à quelque trente-cinq mille livres - Talham manquait souvent d’espèces sonnantes et trébuchantes. Non seulement les plus riches de ses patients négligeaient de le payer, mais ils marchandaient ses honoraires. Et ce n’était pas en soignant les Charles Latrémouille, Toussaint Jaquet ou les autres pauvres habitants du côté des Etangs, dans le bas de la paroisse, que le docteur s’enrichi-rait. La maladie frappait toujours plus durement les misé-
    reux que les riches, et le docteur se faisait un devoir de secourir ces malheureux sans ressources.
    Rouville, { qui il s’était adressé plus d’une fois lorsqu’il était dans une situation précaire, avait pourtant réclamé l’argent bien avant la date prévue du remboursement, sans aucune explication. Talham avait d’abord pensé que madame de Rouville, connue pour être proche de ses sacs d’argent, avait obligé son mari à réclamer son dû avant terme. La noble dame
    cachait
    difficilement
    son
    antipathie
    pour
    le
    docteur, qu’elle accusait d’être un charlatan. Elle ne lui avait jamais pardonné le refus de la saigner après son dernier accouchement. En cela, Talham avait siiivi les enseignements de son maître, Lepeq de la Clôture, le grand docteur de l’université de Rouen, qui croyait que les saignées chez les accouchées ne pouvaient que les affaiblir.
    Mais plus tard, il avait appris que Boileau avait révélé à Rouville qu’il détenait une vieille hypothèque sur la terre de Talham, au nom d’une cousine qui vivait en France. Avec le résultat que le colonel avait craint de ne plus revoir son argent et exigé - devant le tribunal, par-dessus le marché ! - le remboursement du prêt, deux semaines à peine après l’avoir accordé. Se retrouver devant un tribunal pour dettes impayées avait été une expérience humiliante que le docteur souhaitait ne jamais revivre.
    — Boileau, vous êtes le diable !
    — Que risquez-vous, cher ami, à épouser Marguerite Lareau, sinon à mignoter une jolie femme et goûter aux joies de la famille ?
    Talham lui avait lancé un regard noir puis était retourné chez lui sans rien dire, plus perturbé que jamais.

    *****
    Jamais il n’avait vécu un épisode aussi éprouvant, sinon pendant les jours où, malade, Appoline se mourait. Toute la journée, il avait tourné en rond dans son apothicairerie, totalement désemparé. Les arguments pécuniaires et mesquins de Boileau le laissaient parfaitement indifférent. Ce n’était pas ça qui le tourmentait.
    En réalité, depuis la matinée passée au presbytère, le souvenir de Marguerite Lareau ne le quittait plus. Il revoyait le visage de la jeune fille et son regard franc. Qu’un malotru ait osé lever la main sur cette jeune fille pour la violenter le choquait vivement. Talham ne supportait pas qu’on mal-mène une femme ou un enfant. Il imaginait la détresse de cette jeune fille innocente qui avait découvert la brutalité des hommes d’une manière aussi abjecte, et il la plaignait.
    Mais plus encore que ce sentiment de compassion, dans l’embrouillamini des pensées qui l’agitaient, il la revoyait telle qu’elle était le jour de la Saint-Martin, se rappelant son sourire lumineux et sa lourde tresse soyeuse qui ondulait sur ses vêtements. C’était comme si, subrepticement, on avait semé une graine qui germait dans son cœur. Elle - il n’osait pas encore, même en son for intérieur, l’appeler Marguerite - semblait différente des autres jeunes filles. Il réalisait soudain que sa beauté l’avait touché et découvrait, avec stupéfaction, qu’il souhaitait la protéger. Ardemment.
    Puis, il chassait désespérément la pensée de la jeune fille et s’efforçait de faire ressurgir le visage d’Appoline dans son esprit, mais curieusement, le souvenir chéri se refusait à lui.
    Surpris par ses propres conclusions, Alexandre Talham s’était dit qu’après tout, il n’avait que quarante-deux