Marin de Gascogne

une rapide lessive.  
    Vidant la bouteille, ils parlèrent d’abord de choses et d’autres, évoquant des souvenirs. Puis ils parlèrent de leurs navires.  
    — Avec l’ Argonaute nous n’avons guère navigué. Et toi, tu as dû en voir, du pays, sur la Bayonnaise ?  
    —  Assez, oui. Nous rentrons tout juste des Antilles.  
    — Vous êtes passés à la Guadeloupe ?  
    — Nous y avons déposé le général Desfourneaux qui remplaçait le gouverneur Victor Hugues.  
    — Hugues ? Je me souviens de lui. C’était calme ?  
    — Ça ne le serait pas resté longtemps si l’on n’avait pas changé le gouverneur. Ailleurs, les nègres se révoltent.  
    — Vous avez fait escale à Pointe-à-Pitre ?  
    — Quelques heures seulement.  
    Hazembat n’osa pas parler de Belle. Etait-elle venue dans le canot vendre des fruits aux marins ou bien avait-elle épousé Céleste Laprune pour lui pondre de petits négrillons dans quelque village éloigné de Basse-Terre ?  
    Soudain, le visage de Jantet devint grave.  
    — Bernard, il faut que nous parlions de Pouriquète. Le cœur d’Hazembat se mit à battre plus vite.  
    — Oui ? dit-il, la gorge nouée.  
    — Ecoute, je sais que tu l’aimes, et moi, je l’aime aussi. Mais c’est toi qu’elle aime.  
    — Tu es sûr ?  
    — Elle me l’a dit. C’est pour ça que j’ai repris du service, alors que, vu ma blessure, j’aurais pu me faire exempter. L’ennui pour toi, c’est que son père, lui, c’est moi qu’il préfère. Tu connais Capulet, c’est un marchand : il est près de ses sous. Ta mère travaille pour lui et elle n’aura pas un liard de l’héritage de ton grand-père. De son côté, ton père n’a que sa paie de batelier et tante Rapinette peut mettre tes parents à la rue quand elle voudra. Les Rapin ont encore un peu de bien et, pour Capulet, cela fait toute la différence.  
    — Il y a toujours eu une différence, dit Hazembat amèrement.  
    — Pas entre nous, et tu le sais. Tant que Pouriquète t’aimera, je te jure que je n’essaierai pas de lui faire la cour. Ecoute, si l’un d’entre nous deux venait à disparaître, l’autre sera libre de tenter sa chance, moi auprès de Pouriquète, toi auprès de Capulet, mais c’est toi qui viens en premier, d’accord ?  
    Une immense tendresse déborda du cœur d’Hazembat jusqu’à mouiller ses yeux.  
    — D’accord, Jantet.  
    Ils se serrèrent la main par-dessus les verres. Jantet revint plusieurs fois à l’apothicairerie. Un jour, il arriva avec un sac de marin sur l’épaule.  
    — Tiens, je t’ai porté les affaires d’un de mes hommes qui est mort du scorbut au cours de la dernière traversée. Il était à peu près de ta taille.  
    Le sac contenait une tenue moins élégante, certes, que celle de Jantet, mais encore très présentable. Lambert, qui avait tous les talents, fit les retouches.  
    — Au moins, tu as l’air d’un marin, maintenant.  
    Le chapeau était un peu petit, mais Lambert y remédia en ramenant la tignasse d’Hazembat en arrière et en la nouant avec un bout de taffetas noir de manière à former une courte queue.  
    — Autrefois, dit-il, j’en ai connu qui la portaient jusqu’au milieu du dos !  
    L’escadre rentra le 20 Thermidor et, dès le lendemain, Hazembat reçut la visite de Papounet. Il était furieux.  
    — Tu parles d’une promenade de couillons ! On est allé à Cadix, puis à Toulon. Je ne sais pas comment les Anglais nous ont laissés passer par Gibraltar. Les autres équipages de Bruix étaient pires que le nôtre. Nous avons perdu deux navires dans le golfe de Gascogne.  
    — Coulés ou capturés ?  
    — Ni l’un ni l’autre : égarés simplement. Ils se sont réfugiés au Ferrol et nous les avons récupérés au retour. On a poussé jusqu’en Italie et on est rentré par Carthagène. Je ne parle pas des Espagnols qui n’ont même pas voulu mettre le nez dehors. Finalement, on n’a pas tiré un coup de canon. Tu n’as rien perdu.  
    Il examina longuement la cicatrice d’Hazembat.  
    — Ça va, mais la couture manque d’élégance. Un cordier aurait mieux fait que ça. Dès que la cour martiale en aura fini avec toi, tu pourras reprendre ton poste.  
    — Qu’est-ce qu’on va faire ?  
    — Rien probablement. Les armées de la République se font partout rosser et il n’y a personne pour commander à Paris. Tout vaudrait mieux que ces couilles