MASKENBALL UM MITTERNACHT

Verblüffung wesentlich glaubwürdiger. „Francesca! Was zum … Also, das ist wahrhaftig eine große Überraschung.“ Sie war einen Moment höchst verdutzt, dann wandte sie sich an ihre Begleiterin. „Entschuldigung. Darf ich Ihnen meine Freundin Mrs. Cathcart vorstellen? Sie kennen Mrs. Cathcart, nicht wahr, Lady Calandra? Lady Haughston?“
    „Ja, wir wurden einander vorgestellt“, antwortete Callie und zwang sich zu einem Lächeln. „Wie geht es Ihnen, Mrs. Cathcart?“
    Die pferdegesichtige blonde Frau war eine der berüchtigsten Klatschbasen im ton. Zweifellos hatte Broms Schwester auch diese Begegnung mit einer Zeugin sorgfältig geplant, um zu gewährleisten, dass der Skandal sich in Windeseile in der ganzen Stadt verbreitete.
    Lady Swithington fuhr mit der Vorstellung fort, während der Duke seine Fassung einigermaßen wiedererlangt hatte, seine Hemdsärmel nach unten rollte und Mrs. Cathcart mit einer eleganten Verneigung begrüßte.
    „Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen“, sagte er mit einem gewinnenden Lächeln, das der Dame zugleich zu verstehen gab, dass sie sich in Gegenwart eines Dukes befand. „Ich hoffe, Sie verzeihen mein nachlässiges Äußeres, Mrs. Cathcart. Aber ich erwartete keine Besucher zu so früher Stunde.“
    „Selbstverständlich, Euer Gnaden.“ Mrs. Cathcart lächelte errötend, sichtlich geschmeichelt, vom Duke of Rochford angesprochen zu werden.
    „Sie sehen tatsächlich ein wenig zerzaust aus, Rochford“, stellte Lady Daphne fest. „Und ist das etwa Blut an deiner Wange, Brom? Was habt ihr beiden nur getan?“
    Die Herren wechselten Blicke, und Francesca ergriff wieder das Wort. „Die Herren haben geholfen, meine Kutsche zu reparieren. Kein Wunder, dass sie etwas derangiert aussehen. Dummerweise verloren wir ein Rad, und die Kutsche landete im Straßengraben. Höchst unangenehm!“
    Mrs. Cathcart gab entsprechende Laute des Schreckens und Mitgefühls von sich, während Lady Daphne, die Francesca aus schmalen Augen musterte, tonlos bemerkte: „Wie grässlich. Ein Wunder, dass niemand verletzt wurde.“
    „Zum Glück wurden wir nur ordentlich durchgeschüttelt“, fuhr Francesca unbekümmert fort. „Nicht wahr, Calandra?“
    „Oh ja, das kann man wohl sagen“, stimmte Callie ihr munter zu. „Ich habe einen grässlichen Bluterguss am Rücken. Aber zum Glück gab es keine gebrochenen Knochen.“ Sie blickte Lady Daphne unverwandt in die Augen, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.
    Nach einigem Zögern sagte Daphne: „Herrje. Das muss ja ein furchtbarer Schock für Sie gewesen sein. Welch ein Segen, dass die Kutsche hier in der Nähe zusammenbrach und mein Bruder Ihnen zu Hilfe kommen konnte.“
    „Ja, eine gütige Fügung des Schicksals, nicht wahr?“, bestätigte Francesca liebenswürdig. „Lord Bromwell war sehr zuvorkommend. Und wir sind ihm sehr dankbar für seine Hilfe. Nicht wahr, Rochford?“ Sie wandte sich an den Duke, und nur jenen, die sie wirklich gut kannten, fiel der eisige Unterton in ihrer Stimme auf.
    In Rochfords Wange vibrierte ein Muskelstrang. „Ja, auch ich bin ihm für seine Hilfe dankbar“, antwortete er steif.
    „Es war mir ein Vergnügen“, fügte Bromwell hinzu. „Ich bedauere nur, dass Sie Ihre Reise unterbrechen mussten.“
    „Nun, dann werden Sie verstehen, dass wir unverzüglich aufbrechen wollen“, sagte Rochford und verneigte sich höflich. „Es war ein Vergnügen, mit Ihnen zu plaudern, Mrs. Cathcart. Aber ich fürchte, Sie müssen uns entschuldigen.“
    „Wohin geht denn die Reise?“, fragte Lady Daphne. „Ich wähnte Sie in London.“
    Rochford blickte hoheitsvoll mit seinem Aristokratenblick auf sie herab, mit dem er dreisten Fragen ein Ende zu setzen pflegte, doch Daphne ließ sich nicht im Geringsten davon einschüchtern. „Wir wollen Freunde besuchen, bevor wir nach Marcastle weiterreisen.“
    „Ach, tatsächlich? Wen wollen Sie denn besuchen? Vielleicht kenne ich Ihre Freunde“, fuhr Daphne unbeirrt fort.
    Der Duke zog die Brauen hoch. „Das bezweifle ich“, antwortete er knapp.
    „Keine weiteren Fragen, Daphne.“ Bromwells Stimme klang barsch, in einem Ton, den seine Schwester nicht an ihm kannte. „Wir wollen unsere Gäste nicht aufhalten.“
    „Natürlich nicht“, pflichtete Daphne ihm bei und warf ein gekünsteltes Lächeln in die Runde.
    „Ich gebe dem Kutscher in der Scheune Bescheid, den Wagen vorzufahren“, sagte Rochford und suchte dabei Francescas Blick.
    „Eine