Maskerade der Liebe

hatte eine Zeit lang nichts gesagt, sprach nun jedoch umso lauter. „Lass uns für einen Augenblick allein, Ophelia. Ich möchte mit Miss Fairchild unter vier Augen sprechen.“
    „Wenn sie uns nicht helfen will. ., begann Lady Dundee.
    „Lass uns allein, Ophelia! “ befahl er so heftig, dass sogar seine Schwester zusammenzuckte.
    Hastig erhob sie sich. „Nun gut. Aber zwinge Miss Fairchild zu nichts, Randolph, oder du bekommst es mit mir zu tun.“ Sie warf Emily einen durchdringenden Blick zu. „Ich stimme zwar nicht mit ihren Argumenten überein, aber ich respektiere sie. Außerdem wird sie uns keine Hilfe sein, wenn sie es nicht aus freiem Willen tut.“
    „Das wird sie schon, davon kannst du überzeugt sein“, sagte Lord Nesfield leise, als seine Schwester den Raum verließ. „Nicht wahr, Miss Fairchild?“
    Emily sank der Mut, sobald die Countess die Tür des Salons hinter sich geschlossen hatte. Sie wusste, was nun geschehen würde. „Bitte, Mylord, verstehen Sie meine Lage
    „Still!“ Der Marquess zog etwas aus seinem bestickten Rock hervor, das er in seiner Faust versteckt hielt. „Ich befürchtete, dass Sie ablehnen würden - ganz gleich, ob Ihre Familie mir verpflichtet ist. . . Sie ziehen es vor, die Schuld, in der Sie stehen, zu ignorieren. Und das werde ich nicht zulassen.“
    Er öffnete seine Hand. Darin befand sich eine kleine blaue Flasche mit etwas Flüssigkeit. Sie wusste genau, worum es sich handelte. Laudanum. Der Rest des Laudanums, das sie für ihre Mutter bereitet hatte, um ihr die Schmerzen der tödlichen Krankheit zu erleichtern.
    Dasselbe Laudanum, das sie umgebracht hatte.
    Als er sicher war, dass sie das Fläschchen erkannt hatte, steckte er es grimmig lächelnd wieder in seine Tasche. „Sie verstehen also. Bis jetzt hatte ich es für das Beste gehalten, alle im Glauben zu belassen, Ihre Mutter sei an den Folgen ihrer Krankheit gestorben. Schließlich würde es nicht gut für mich aussehen, wenn man erführe, dass sich die Frau meines Pfarrers selbst umgebracht hat. Das würde einen großen Skandal hervorrufen.“
    „Es ist nicht sicher, dass sie selbst Hand an sich gelegt hatte“, widersprach Emily. Aber natürlich wusste sie, dass es der Fall gewesen war.
    An jenem schrecklichen Morgen, als sie ihre Mutter tot und die leere Laudanumflasche auf dem Boden neben ihrem Bett vorgefunden hatte, war Emily ganz allein gewesen. Unglücklicherweise hatte Lord Nesfield just in jenem Moment vorgesprochen, um ihren Vater zu besuchen. Er hatte die ganze Szene mit angesehen und sogleich die Wahrheit vermutet.
    Verwirrt, wie sie war, hatte sie ihn um Rat gefragt. Sie wollte ihrem Vater alles berichten, aber Lord Nesfield hatte darauf bestanden, dass sie es für sich behielt. Er hatte sie darauf hingewiesen, dass es ihren Vater noch mehr verletzte, wenn er den wahren Grund ihres Todes erfuhr - ganz zu schweigen von dem Tumult, der entstehen würde, wenn die anderen Leute im Ort davon hörten. Dass die Frau des Pfarrers die schlimmste Todsünde begangen hatte, würde einen solchen Skandal auslösen, dass ihr Vater für immer ruiniert gewesen wäre. So stimmte sie zu, es sei das Beste, zu behaupten, ihre Mutter sei ihrer Krankheit erlegen.
    Die schrecklichen Schuldgefühle peinigten sie jetzt erneut. Sie war dafür verantwortlich gewesen, dass ihre Mutter gestorben war. Sie allein. Wäre sie nur vorsichtiger mit der Aufbewahrung des Laudanums gewesen! Ihre Mutter konnte der Versuchung nicht widerstehen, als die Qualen unerträglich wurden. Insgeheim warf Emily ihr das nicht einmal vor. Vielleicht hatte sie eine Sünde begangen, aber sie fand es verabscheuungswürdig, wie die Kirche solche Dinge beurteilte.
    „Miss Fairchild“, sagte Lord Nesfield kalt. „Wir wissen beide, dass Ihre Mutter das Laudanum absichtlich nahm, um ihrem Leiden eine Ende zu setzen. Wenn ich das öffentlich machen würde, wäre Ihr Vater erledigt.“
    Würde er dazu imstande sein? Könnte er wirklich so grausam sein? Ja, wahrscheinlich schon.
    Andererseits wäre ihr Vater sicher dagegen, dass sie sich in eine solche Situation begäbe, selbst wenn sie damit seine Zukunft sichern könnte. „Ich . . . ich weiß nicht..."
    „Wenn Sie sich noch immer dagegen sträuben, lassen Sie mich noch auf etwas anderes hinweisen. Ich habe keinen Beweis, dass Ihre Mutter das Laudanum selbst genommen hat. Vielleicht haben Sie es ihr gegeben. Das wäre dann nicht Selbstmord, sondern Mord.“
    Fassungslos blickte Emily ihn an. Das