Mayday

überschallschnelle Straton 797, ist heute morgen um 8.39 Uhr vom San Francisco International Airport zu einem Nonstopflug nach Tokio gestartet. An Bord haben sich 302 Passagiere und 14 Besatzungsmitglieder befunden. Etwa auf halber Strecke über dem Pazifik ist es an Bord durch einen noch ungeklärten Unfall – anscheinend durch einen technischen Defekt – zu einem plötzlichen Druckabfall gekommen. Die Maschine ist auf Gegenkurs gegangen und hat den Rückflug nach San Francisco angetreten.« Johnson machte eine Pause und holte tief Luft. »Was Sie gerüchteweise von einem Passagier am Steuer der Maschine gehört haben, trifft zu, meine Damen und Herren.«
    Die Journalisten und Bildreporter murmelten aufgeregt durcheinander, und Johnson mußte ein Blitzlichtgewitter über sich ergehen lassen. »Da die Funkgeräte ausgefallen waren«, fuhr er fort, »haben wir über ein Data-Link – eine Art Fernschreiber – mit der Straton Verbindung aufgenommen. Die letzte Nachricht ist gegen 13 Uhr Ortszeit eingegangen. Seither …«
    Irgendwo im Hintergrund klingelte ein Wandtelefon.
    Johnson sah irritiert auf und stellte fest, daß Kevin Fitzgerald den Hörer abnahm. Er warf der Produktionsassistentin einen fragenden Blick zu, den sie mit einem Nicken beantwortete, das nur »Weitermachen!« bedeuten konnte.
    »Seither ist von militärischen und zivilen Stellen eine großangelegte Such- und Rettungsaktion eingeleitet worden …« Johnson sah Fitzgerald aufgeregt in den Apparat hineinsprechen und spürte, daß sich hier eine gefährliche Entwicklung anbahnte. »Flug 52 ist bisher noch nicht entdeckt worden … aber wenn die Maschine weitergeflogen wäre … hätte sie wahrscheinlich keinen Treibstoff mehr …« Fitzgerald hatte den Präsidenten und den Aufsichtsratsvorsitzenden herangewinkt. Was geht dort vor, verdammt noch mal? »Wir sind … äh … wir haben viele der Angehörigen und Freunde der Passagiere im Ankunftsgebäude … in unseren Warteräumen …« Fitzgerald hörte wieder zu und teilte den Umstehenden irgend etwas mit. Irgendeine aufregende Nachricht. »Und unser Chefpilot, Captain Fitzgerald … hat ständig mit den Passagieren … mit den Angehörigen der Passagiere Verbindung gehalten. Die Suche wird fortgesetzt, bis wir …«
    »Augenblick!« Fitzgerald behielt den Hörer in der Hand und winkte mit der anderen Johnson zu.
    Johnson ließ seine Zigarre auf den Boden fallen und starrte Fitzgerald an.
    Alle drehten sich nach dem Mann am Telefon um.
    »Ein Anruf von der Flugsicherung«, sagte der Chefpilot. »Von der Anflugkontrolle.«
    Die Produktionsassistentin gab dem Kameramann kurze Anweisungen. Die Kamera schwenkte zu Fitzgerald hinüber. Tontechniker hasteten mit Handmikrophonen durch den Raum, und die Beleuchter richteten einige ihrer Scheinwerfer auf den Chefpiloten. Fitzgerald mußte schreien, um sich verständlich zu machen. »Die Anflugkontrolle hat eine große, nicht identifizierbare Maschine auf dem Radarschirm. Das Flugzeug hat Kurs auf den San Francisco Airport. Es befindet sich im Augenblick 62 Seemeilen westlich von hier und fliegt in niedriger Höhe mit 340 Knoten. Dieses Flugzeug könnte …« Fitzgerald sah zu Johnson hinüber, bevor er aussprach, was bereits alle vermuteten: »Dieses Flugzeug könnte die Straton sein.«
    Der Raum schien von Geräuschen zu explodieren. Ein Teil der Reporter bedrängte Fitzgerald; ihre Kollegen stürzten zu den Telefonen auf dem langen Konferenztisch. Hank Abbot, der Repräsentant der Straton Aircraft Corporation, und seine Mitarbeiter hatten bereits in der Nähe der Tür gestanden. Jetzt verschwanden sie nach draußen und strebten dem kleinen VIP-Konferenzraum auf der anderen Seite des Korridors zu.
    Wayne Metz drängte sich durch die Menge und zog Johnson am Arm. »Wie ist das möglich? Wie erklärst du dir das, Ed?«
    Der Vizepräsident starrte Metz verständnislos an, als habe er seine Frage nicht begriffen.
    »Ed, verdammt noch mal! Kann das stimmen?«
    Johnson war völlig benommen. Einige Reporter, die nicht an Fitzgerald herankamen, drängten sich um ihn. Johnson wurde von allen Seiten mit Fragen bombardiert. Er bahnte sich einen Weg durch die Reporter, verschwand im Korridor und hastete in Richtung Treppe.
    Metz keuchte atemlos hinter ihm her. »Ed! Ist das wahr? Ist das wahr?«
    Johnson zuckte mit den Schultern, während er die Treppe hinablief. »Woher soll ich das wissen, verdammt noch mal?«
    Der Versicherungsmann blieb ihm auf den Fersen. »Wohin