Mayday

Sauerstoffmaske! Warum war er dann gestorben? Berry befaßte sich mit dem Mann in der nächsten Reihe. Der berühmte Cellist Isaac Shelbourne, der mit seiner Frau reiste. Berry hatte ihn sofort erkannt und gehofft, unterwegs Gelegenheit zu einem Gespräch mit dem Künstler zu finden.
    Er legte Shelbourne eine Hand auf die Schulter. Der Mann bewegte sich. Er lebt! dachte Berry hoffnungsvoll. Er hörte den Cellisten etwas Unverständliches murmeln und nahm ihm vorsichtig die Sauerstoffmaske ab.
    Er versuchte, Shelbourne wachzurütteln. »Aufwachen!« forderte er ihn mit lauter Stimme auf. Dann rüttelte er ihn noch kräftiger. Shelbournes Augen standen offen, aber sein Blick war leer. Seine blinzelnden Augen tränten. Aus einem Mundwinkel lief Speichel. Er lallte nur.
    »Shelbourne!« kreischte Berry mit sich überschlagender Stimme, als er blitzartig erkannte, wie völlig und unwiderruflich Shelbourne geschädigt war.
    John Berry sah sich in der Kabine um. Inzwischen waren auch andere erwacht und ließen die gleichen Symptome wie Shelbourne erkennen: schwerste Sprachbehinderung, krampfhafte Muskelbewegungen und offenbar weitgehende Lähmung der Gehirnfunktionen. Hirngeschädigt! Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Keulenschlag. Er ließ den Mann los, den er wiederzubeleben versucht hatte.
    Berry wich einige Schritte von dem Cellisten zurück, dessen Anblick ihn jetzt mit Angst und Abscheu erfüllte. Die Passagiere waren anscheinend alle hirngeschädigt. Er wußte, daß daran Sauerstoffmangel schuld sein mußte. Eine Sauerstoffmaske allein war offensichtlich wertlos. Berry erinnerte sich vage an einen Artikel, in dem es geheißen hatte, ab einer bestimmten Höhe genüge nicht einmal mehr reiner Sauerstoff. War die Straton 797 so hoch geflogen? Genügten 62 000 Fuß Höhe? Natürlich! Sie waren in der Stratosphäre geflogen.
    Zwei Tatsachen standen fest: Wer keine Maske getragen hatte, war jetzt tot; wer eine getragen hatte, lebte noch – und war hirngeschädigt. Aber er lebte, er konnte vernünftig denken, obwohl er keine Sauerstoffmaske getragen hatte. Warum war er ohne Schaden davongekommen? Oder setzte die Schädigung erst allmählich ein? Mußte er damit rechnen, langsam den Verstand zu verlieren?
    Sechs mal sechs ist sechsunddreißig, sagte er sich. Das Newtonsche Grundgesetz lautet: Kraft ist gleich Masse mal Beschleunigung. Er konnte also noch vernünftig denken. Was er sah, war keine Illusion. Und die durch Sauerstoffmangel verursachte Hirnschädigung schien nicht schleichend einzusetzen. Davon war Berry jetzt überzeugt. Er konnte es nur hoffen.
    Einige Passagiere waren inzwischen aufgestanden. Berry sah, daß sie in unterschiedlichem Ausmaß körperlich behindert waren. Manche konnten kaum gehen, während andere sich normal zu bewegen schienen. Aber aus der Nähe war zu erkennen, daß auch die scheinbar Normalen nicht bei klarem Verstand waren. Berry sah es ihnen an den Augen an.
    Er trat zur Seite, um einen jungen Mann im Studentenalter an sich vorbeizulassen. Der andere stolperte mehrmals. Als er einige Schritte weit an Berry vorbei war, richtete er sich ruckartig steif auf, brach zusammen und wälzte sich in Krämpfen im Gang. Ein epileptischer Anfall. Berry wußte, daß es seine Pflicht gewesen wäre, sich um ihn zu kümmern, aber er konnte sich nicht dazu überwinden. Statt dessen wandte er sich angewidert und hilflos ab.
    Ein Mädchen von elf oder zwölf Jahren kam langsam den Gang herunter auf ihn zu. Die Kleine war irgendwo aus dem Hintergrund der Kabine aufgetaucht. Sie sah Berry nicht direkt an, aber er merkte trotzdem, daß ihr Blick intelligent war. Ihr Gesicht zeigte, daß sie Angst hatte, und er verstand diese Empfindung. Sie wandte sich an ihn. »Mister. Hören Sie mich? Verstehen Sie mich?« Ihre Stimme zitterte, und sie hatte rotgeweinte Augen.
    »Ja«, brachte er nur heraus.
    Die beiden starrten sich wortlos an. Im nächsten Augenblick erkannte die Kleine, daß Berry wie sie und nicht wie die anderen war. Er bedeutete keine Gefahr für sie. Sie warf sich in seine Arme und begann zu schluchzen.
    »Keine Angst, wir kommen schon zurecht«, sagte Berry. Damit wollte er nicht nur die Kleine, sondern auch sich selbst trösten. »Gott sei Dank!« flüsterte er bewegt vor sich hin. Das Mädchen schluchzte weiter, aber es schien sich allmählich zu beruhigen. Berry drückte es tröstend an sich.
    Da er sich um die Kleine kümmerte, merkte er nicht, daß mehrere Passagiere aufstanden, sich