Mein verruchter Marquess

hervor, ohne ihren abgewiesenen Verehrer aus den Augen zu lassen.
    „Star, ich habe keine Angst... "
    „Geh. Ich möchte nicht, dass du hier hineingezogen wirst."
    „Ich werde dich nicht..."
    „Ich werde mit ihm fertig. Mich kann er nicht zu einem Duell fordern."
    „Duell?", wiederholte Jonathon und schluckte hörbar. Aus großen Augen sah er sie an. „Glaubst du wirklich ...?"
    „Ich möchte tatsächlich ein Glas Punsch. Jetzt!"
    Er zögerte. „Nim, sosehr ich dich schätze, altes Mädchen, an meinem Leben hänge ich noch mehr."
    „Geh einfach!"
    Er neigte den Kopf und verschwand ohne weitere Widerrede. Daphne war erleichtert.
    Das Letzte, was sie wollte, war, dass Albert und seine Brüder sich auf den armen, unschuldigen Jonathon stürzten.
    Ihr eleganter Freund war kein Krieger, und vor allem: Er hatte mit all dem nichts zu tun.
    Die behandschuhten Hände zu Fäusten geballt und einige scharfe Worte auf der Zunge, wartete sie auf Albert. Aber dann trat plötzlich und wie aus dem Nichts ihr Retter vom Vortag dazwischen und stellte sich den Brüdern Carew in den Weg.
    Ohne Vorwarnung und scheinbar zufällig stieß er Albert heftig mit der Schulter an, sodass dieser seinen Drink verschüttete.
    „Oh,Verzeihung, das tut mir entsetzlich leid", sagte er mit sanfter Stimme.
    „Passen Sie auf, wo Sie hingehen!"
    Daphne holte tief Luft. Offenbar ist er schon wieder auf einen Streit aus.
    Empört sah Albert ihn an und wischte sich Wein von seiner Hand. „Sind Sie blind, Sie Dummkopf?"
    „Keine böse Absicht, verzeihen Sie mir", beschwichtigte der Mann.
    In seiner seidenweichen Stimme entdeckte sie einen falschen Unterton.
    „Ich war gerade unterwegs zu einem Freund", sagte er. „Aber - einen Moment." Der Fremde hielt inne und musterte Albert. „Kennen wir uns nicht?"
    „Wie bitte?" Albert warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Wohl kaum."
    Daphne sah fasziniert zu, auch wenn sie darauf brannte, ihren Zorn an ihrem früheren Verehrer auszulassen.
    „Doch, natürlich", sagte der Fremde plötzlich. „Sie sind Lord Albert Carew, stimmt's?"
    „Ja. Nun ja, der bin ich." Albert richtete sich auf und war offensichtlich stolz auf diesen Umstand, auch wenn er nicht groß genug war, um dem Fremden Auge in Auge gegenüberstehen zu können.
    „Irre ich mich, oder sind Sie alle drei Söhne des verstorbenen Duke of Holyfield?" Er sah die Brüder an.
    Daphne ahnte kommendes Unheil.
    „So ist es, in der Tat", erklärte Richard, der Jüngste.
    „Und wer sind Sie?", fragte Albert hochnäsig.
    „Kommen Sie, Sie kennen mich doch?", gab der Fremde mit wissendem Lächeln zurück. „Sehen Sie mir in die Augen - es ist lange her. Denken Sie nach. Es wird Ihnen einfallen, da bin ich ganz sicher."
    Daphne merkte kaum, dass sie den Atem anhielt. Sie verstand nicht, was das alles sollte, aber ihr war klar, dass hier mehr geschah als das Offensichtliche. Jedenfalls gab ihr diese Begegnung die Möglichkeit, den Fremden aus der Nähe zu betrachten.
    Der Ausdruck auf seinem männlichen Gesicht war entschlossen und konzentriert. Seine Züge scharf geschnitten, Kinn und Nase markant, im Gleichgewicht zu den hohen Wangenknochen und den dichten, dunklen Brauen.
    Die schwarzen Wimpern, kurz und dicht, umrahmten graugrüne Augen. Albert blickte einen Moment lang in diese durchdringenden Augen und schien seine Empörung zu vergessen, als er unter den Bann des Fremden geriet, genau wie es Daphne vor wenigen Minuten ergangen war.

    „Kommen Sie, denken Sie zurück", drängte der Fremde mit einer drohenden, seidigen Stimme. „Damals waren wir noch Kinder."
    „Das kann nicht sein", flüsterte Albert. „Max ... Rotherstone? Bist du das?"
    Langsam nickte der Fremde, während Daphne sich seinen Namen einprägte.
    Vielleicht lag es an dem, was er getrunken hatte, aber Albert wirkte plötzlich wie benommen. Langsam schüttelte er den Kopf. „Ich glaube es nicht", sagte er, während Max Rotherstone ihn nicht aus den Augen ließ, wie ein Schlangenbeschwörer sein Reptil. „Du warst mehr Jahre fort, als ich erinnern kann - bist einfach verschwunden."
    „Ja", bestätigte der andere. „Aber jetzt bin ich zurück."
    „Warum?", fragte Albert sofort misstrauisch.
    „Ich habe alles getan und gesehen, was ich tun und sehen wollte." Er legte den Kopf schief. „Und was, Albert, hast du die ganze Zeit über mit deinem Leben angefangen?"
    Alberts Miene wurde ausdruckslos.
    Nichts. Die bedauerliche Wahrheit stand ihm mitten ins Gesicht