Microsoft Word - Green, Simon R.-Todtsteltzers Ende

anzugreifen,
die wir zwischen seinen Schiffen und Haden auffahren werden. Und selbst falls sie es letztlich herausfinden, benutzen wir unsere Schiffe so lange wie nur
irgend möglich als Abwehrschild, um Euch Zeit zu
erkaufen. Wir beschützen das Labyrinth des Wahnsinns, was immer es kostet.«
»Falls Finn herausfindet, dass Ihr nicht zurückschießt, greift er vielleicht direkt Eure Heimatwelt
an«, gab Schwejksam zu bedenken.
»Soll er nur kommen«, sagte der Roboter. »Wir
sind Shub, und wir sind nicht so leicht zu Fall zu
bringen.«
Der Bildschirm wurde dunkel, und wenig später
führte die Verwüstung den Rest der Flotte mit Kurs
auf Nebelwelt in den Hyperraum. Die riesigen ShubSchiffe blieben im Orbit zurück und blickten den anderen nach. Die KIs hatten nicht erwähnt, dass für ihre
Begriffe die beste Möglichkeit, Haden zu schützen,
darin bestand, selbst das Labyrinth des Wahnsinns zu
durchschreiten und sich zu transzendieren. Zwar hatten sie darüber nachgedacht, es dem Todtsteltzer zu
sagen, sich aber letztlich dagegen entschieden.
Es hätte ihn nur aufgeregt.
KAPITEL ZWEI

ARMEEN UND
ALLERLEI
STREITKRÄFTE
SAMMELN SICH
    Imperator Finn hatte Joseph Wallace zum Abendessen eingeladen, und so kam Joseph Wallace natürlich, war aber keineswegs glücklich darüber. Nicht
zuletzt, weil eingeladen im Grunde nicht das richtige
Wort war. Viel eher hätte es befohlen heißen müssen,
begleitet von einem unüberhörbaren Unterton des oder.. . Joseph verbrachte eine lange und besorgte
Zeit mit der Frage, was er nur angestellt haben könnte, um für eine solche Ehre ausgewählt zu werden.
Heutzutage erhielt nur noch selten jemand Gelegenheit, Finn gesellschaftlich zu treffen, und man musste
feststellen, dass die so Geehrten in beträchtlicher
Anzahl nicht zurückkehrten. Niemand fragte jemals,
was aus den Leichen wurde. Das wäre weder klug
noch der Gesundheit förderlich gewesen. Aber man
durfte auch nicht nein sagen, wenn der Imperator ja
sagte, und es hatte auch keinen Sinn auszureißen,
also schluckte Joseph die Sache, warf sich in Schale,
regelte alle seine Angelegenheiten, brachte sein Testament auf den neuesten Stand und begab sich in
den Palast.
    Der Hof und der imperiale Palast waren nicht
mehr das, was sie mal gewesen waren. Über allem
hing in jüngster Zeit eine Atmosphäre des Unheils
und Verfalls und sogar der absichtlichen Vernachlässigung, und Joseph stellten sich die Nackenhaare auf,
während er den abgedunkelten Fluren folgte. Die
meisten Lampen funktionierten nicht, und einige
waren eindeutig zerschlagen worden. Überall standen
Wachtposten steif und in Habachtstellung an den Türen und Abzweigungen, und alle waren sie Fanatiker
der Militanten Kirche in voller Körperpanzerung. Sie
trugen Schwerter und Pistolen und folgten Joseph
mit hitzigen, argwöhnischen Blicken. Als offizielles
Oberhaupt der Militanten Kirche und der Reinen
Menschheit hätte Joseph eigentlich keinen Grund zur
Sorge haben dürfen, aber er war nicht so dumm, dass
er hier versucht hätte, seine begrenzte Autorität auszuspielen. Diese Leute waren Finns Kreaturen, loyal
in Körper und Seele, darauf vereidigt, in seinem
Dienst zu leben und zu sterben. Er war ihr Vater, ihre
einzige Liebe, ihr angebeteter Gott.
    Trotzdem wimmelte es in allen Nischen und Ritzen von Überwachungskameras und allen möglichen
Sensoren, die die Wachtposten ebenso im Auge behielten wie die Korridore, die sie bewachten.
    Der Zustand der Dinge ringsherum verschlechterte
sich zunehmend, je weiter Joseph ging, und sein
Atem wurde schneller und flacher, während er dem
vertrauten Weg ins dunkle Herz des neuen Hofes
folgte. Abgetrennte Köpfe waren über Türen genagelt und stanken nach billigen Konservierungsmitteln. Joseph glaubte, ein paar der Gesichter wiederzuerkennen. An einer Stelle kam er an
einer Reihe Gehängter mit dunkel angelaufenen Gesichtern und hervorgestreckten Zungen vorbei, die
Schlingen tief in die gestreckten Hälse eingegraben.
Der Letzte schaukelte noch leicht. Unerklärliche
Blutflecken verschmierten Fußboden und Wände, als
hätte hier irgendein Monsterhund sein Revier gekennzeichnet. Und manchmal vernahm Joseph
Schreie und andere verstörende Laute. Alles Symbole für die Macht und Autorität des Imperators und
vielleicht auch seinen Geisteszustand.
    Joseph setzte seinen Weg fort durch dunkle Gänge
und vermied dabei sorgfältig, nach rechts oder links zu
blicken. Allein aufgrund der