Minuszeit

Blutuntersuchungen zeigten keine Rückstände oder Spuren von Drogen oder chemischen Verbindungen …«
    Und so ging es weiter. Die Ärztin und die Krankenschwester fragten und leisteten jede nur denkbare Gedächtnishilfe, und Pebbles strengte sein Gehirn an und mühte sich und verbarg nichts, brachte sie aber keinen Schritt weiter. Carsons Ungeduld und Ärger wuchsen, bis er sie fast als Schmerz fühlte. Vor ein paar Tagen hatte er Jean gesagt, dass Pebbles unschuldig sei – so unschuldig wie eine Bombe mit abgeschraubtem Zünder – und dass sie und er ihn lieber freundlich und behutsam behandeln sollten, selbst wenn ihre Hoffnungen enttäuscht würden, als zuzulassen, dass er von Geheimdienstleuten verhört würde. Carson begann sich jetzt zu fragen, ob er das nur gesagt hatte, um sich selbst in ein edles Licht zu setzen.
    Aber die kaltblütige, grausame Art und Weise, wie John Pebbles mißbraucht worden war, wie die Klinik und Mrs. Kirk mißbraucht worden waren, um ihm einen unzerreißbaren Deckmantel überzuwerfen, wie Hart-Ewing und Daniels ausgenützt und manipuliert worden waren, machte ihn zornig und erbittert wie noch nie in seinem Leben. Er war ein wenig wie Bill Savage, fand er, nämlich darin, dass er sich Menschen gern als Menschen dachte und nicht als nützliche oder potentiell nützliche oder wertlose Werkzeuge. Dieses Werkzeug namens Pebbles konnte sowohl Carson als auch seinen Meistern sehr nützlich sein, und was kümmerte es die Gußhülle einer Bombe, ob sie ein paar Beulen und Kratzer abkriegte, wenn es doch ihr Schicksal war, in Stücke zerrissen zu werden?
    Er blickte zu den düsteren, tief hängenden Wolkenbänken auf, während Regentropfen sein Gesicht trafen, und stellte sich den reinen kalten Regen und die salzige Gischt vergiftet von Radioaktivität vor, und dann dachte er an den Mars und an die Planeten anderer Sonnensysteme, die nun beinahe in Reichweite waren. Eine Waffe, gegen die es absolut keinen Schutz gab, war schlecht, denn das einzige Abschreckungsmittel war, sie zuerst einzusetzen.
    Diese Sache war zu groß, um den Gefühlen eines einzelnen Menschen irgendein Gewicht beizumessen, ob eine gewisse Ärztin Carson für ein moralisches Scheusal hielt oder ob er sogar selber das gleiche von sich dachte …
    Carson merkte, dass Jean zu ihm sprach. Er sagte: »Entschuldige, ich habe nachgedacht. Gehen wir zurück zum Wagen. Der Klub ist nicht weit von hier, und wir können alle eine warme Mahlzeit vertragen …«
    Er nahm sich vor, John Pebbles von nun an härter anzufassen.
    Aber am nächsten Tag war John Pebbles fort. Trotz vieler sorgfältig getarnter Nachforschungen brachte Carson nicht heraus, warum und wohin er verschwunden war. Er zeigte sich auch nicht an den beiden folgenden Tagen. Carson begann zu überlegen, ob er bereits kontaktiert worden sei und seine Auftraggeber womöglich im Begriff seien, seine Konditionierung umzukehren und ihn aus dem Land zu schaffen.
    Am vierten Tag von Pebbles’ Abwesenheit nahm Carson sich einen Nachmittag frei und verbrachte ihn in der städtischen Bibliothek mit dem Studium älterer Jahrgänge der lokalen Tageszeitungen. Außer der Tatsache, dass die Küste zur Zeit von Pebbles’ Auffindung unter einer spätherbstlichen Nebeldecke gelegen hatte, brachte er nichts heraus. Niemand hatte U-Boote gesehen oder ungewöhnliche Aktivitäten beobachtet. Er fragte sich, ob das Plastikmaterial, das die Krankenschwester erwähnt hatte und von dem sie behauptete, dass es nicht von einem Schlauchboot habe stammen können, vielleicht eine Art von Fallschirm gewesen sei.
    Er war zu der Einsicht gelangt, dass er bis zu Pebbles’ etwaiger Rückkehr nichts tun konnte, als Simpson von der Presseabteilung am Morgen des fünften Tages anrief und sagte, dass er etwas für ihn habe.
    Es war ein großer Umschlag mit Ausschnitten aus Zeitschriften. Carson trug ihn in sein Büro und schloß sich ein, um das Material in Ruhe zu studieren, ohne allerdings sehr viel davon zu erwarten, aber zehn Minuten später läutete er wieder bei Simpson an.
    »Natürlich werde ich helfen, wenn ich kann«, sagte der andere. »Aber Ihre Stimme klingt so komisch, Carson – haben Sie sich erkältet, oder liegt es an der Verbindung …?«
    Carson versuchte seine Erregung zu bezähmen und dämpfte seine Stimme, als er Titel, Nummer und Seite der Zeitschrift nannte und sagte: »Eine der Abbildungen interessiert mich außerordentlich. Sie zeigt eine Gruppe von Piloten und darüber die