Mit den Augen der Fremden

hinausgegangen. Nur diejenigen, bei denen mit einiger Wahrscheinlichkeit angenommen werden konnte, daß sie eine Chance hatten, durften vor den Prüfungsausschuß treten. Jason hatte erklärt, er sei es gewesen, der das Artefakt gefunden habe, und er könne deshalb den Anspruch erheben, daß der Zufallsfaktor ihn mehr als alle anderen Kandidaten bevorzuge. Für jeden anderen, der nicht mit Politik und Auswahlausschüssen vertraut war, hätte dieser Anspruch ohne Zweifel eine so überragende Rolle gespielt, daß der Akt der Auswahl nur mehr als Formalität erscheinen mußte.
    Tatsächlich aber hatte Jason nur die elfte der zwölf Einladungen erhalten, die der Ausschuß ausgesandt hatte. Es hätte schlimmer sein können, dachte Jason im Bus. Er hätte auch nicht einmal der zwölfte sein können.
    Als man ihn schließlich im Hauptquartier des Prüfungszentrums ins Besprechungszimmer gerufen hatte, wo ihm der sechsköpfige Ausschuß gegenübersaß, stellte er fest, daß die Gesichter hinter dem Tisch genauso kalte Augen und graue Barte hatten, wie er es befürchtet hatte.
    Nur ein Ausschußmitglied zeigte eine Andeutung von Interesse.
    Und das kam daher, daß dieses Ausschußmitglied selbst ein Brutogasi war – Ardolf Halbbruder. Die anderen fünf Mitglieder waren – bei Ardolf an der äußersten rechten Ecke des Tisches beginnend – ein Chilles, ein Worla (beide der Hakenpartei angehörend, daher wahrscheinlich Jason günstig gesonnen), vier Stäbe, ein Gulbano, ein Ferth, ein Achobka und der Nelkosan selbst. Schlimmer hätte es kaum kommen können. Nicht nur, daß der Nelkosan als Familienoberhaupt im Rang über allen anderen Ausschußmitgliedern stand, sondern es kam auch noch hinzu, daß Aton Mutteronkel, Kators toter Partner, seiner Familie angehört hatte. Der Untersuchungsausschuß bei Jansons Rückkehr hatte festgestellt, daß man ihm Atons Tod nicht anlasten konnte. Aber das Oberhaupt von Atons Familie konnte diesen Spruch natürlich nicht in Ehren hinnehmen. Als ehrenwerter Mann würde er es als seine Pflicht betrachten, Jason jeden erdenklichen Schaden zuzufügen.
    Jason atmete tief durch, als er vor dem Tisch stehenblieb, hinter dem die sechs ihn erwarteten. Dann salutierte er mit den Klauen seiner rechten Hand, die er über das Herz streckte.
    „Ich bin Kator Zweitvetter Brutogas“, sagte er, „und melde mich Eurer freundlichen Einladung gemäß. Ich vertraue, daß ich unter Freunden bin.“
    „Hier, Zweitvetter“, sagte der Nelkosan und sprach somit als dienstältestes Ausschußmitglied die traditionelle Garantie aus, „bist du unter Freunden.“
    Jasons Atem ging leichter. Die Garantie war ehrenwert, aber nicht erforderlich. Offensichtlich war der Nelkosan ein Mann von strenger Sitte. Aber wie dem auch sei, wenn er in seiner Fairneß strikt war, dann war er das auch in seinen Pflichten. Ohne Atem zu holen, setzte er das Zeremoniell des Ausschusses fort.
    „Der Kandidat“, sagte er, „mag damit beginnen, uns seine Gründe zu schildern, die über das hinausgehen, was in seinem Antrag geschrieben steht, und was uns dazu veranlassen soll, einem so jungen Mann den Posten des Schlüsselträgers auf dieser wichtigen Expedition anzuvertrauen.“
    „Ehrenwerte Ausschußmitglieder“, begann er, „meine Akte liegt Euch vor. Darf ich darauf hinweisen, daß meine Ausbildung als Aufklärer mich sowohl für wissenschaftliche als auch für navigatorische Tätigkeiten prädestiniert …“
    Ebenso wie die anderen Kandidaten hatte er seinen ganzen Vortrag sorgfältig vorbereitet und auch einige Male geübt. Der Ausschuß hörte mit dem leichten Desinteresse einer Körperschaft zu, der bereits zehn solcher Vorträge gehalten worden waren. Die einzige Ausnahme in dieser allgemeinen Langeweile bildete der Nelkosan, der aufmerksam und drohend dasaß.
    Als Jason schließlich endete, sahen sich die Ausschußmitglieder an.
    „Nun“, sagte der Nelkosan kurz, „sollen wir abstimmen?“
    Alle nickten. Ihre Hände griffen nach den Abstimmzetteln – schwarz für Annahme, rot für Ablehnung; die vier Mitglieder der Stäbepartei griffen automatisch nach den roten Zetteln, die Haken nach den schwarzen.
    Jason fuhr sich verstohlen mit seiner trocken gewordenen Zunge über die Barthaare und fing dann zu reden an, ehe die Abstimmungszettel aufgenommen waren.
    „Ich erhebe Einspruch!“ sagte er.
    Sie erstarrten. Sieben Paare schwarzer Augen durchbohrten ihn. Jeder Kandidat hatte das Recht zum Einspruch – aber das zu