Mon frère le vent

Corbeau croisèrent ceux de Renard Blanc et d'Oiseau Chante. Comment le Peuple des Rivières pouvait-il vivre dans des abris aussi peu solides ? se demanda le Corbeau en se recroquevillant davantage dans la chaleur de son parka. Ce n'était rien de plus qu'une double épaisseur de peau de caribou tendue en dôme au-dessus d'un saule incliné et maintenu au sol à l'aide de baguettes aiguisées et d'un cercle de pierres de rivière. Il avait hâte de retrouver les solides murs de terre de sa propre demeure, la fumée douce et fine qui montait de ses lampes à huile sans jamais irriter la gorge.
    Un des chasseurs chassa de la main la fumée de ses yeux et éclata de rire, lançant d'une voix forte :
    — Le vent du printemps. Il est bon d'échapper à l'obscurité hivernale des demeures, non ?
    Les autres approuvèrent en riant et le Corbeau se rappela juste à temps de ne pas rire avant la traduction de Renard Blanc. Cela fait, il rit à son tour et réfléchit à quelque compliment à offrir aux logements printaniers du Peuple des Rivières. Il pensa à une bonne chose, quelque chose qu'il appréciait malgré le froid et la fumée — la clarté des murs de peau. Il éleva donc la voix au-dessus du brouhaha :
    — Quel chasseur Morse n'apprécie la clarté de la tente printanière d'un homme Rivière ?
    Se penchant vers lui, Renard Blanc observa d'une voix tranquille :
    — Les tentes appartiennent aux femmes.
    — Répète-leur ce que j'ai dit, répondit le Corbeau.
    — C'est une insulte. Tu me demandes de traiter ces chasseurs de femmes.
    — Répète-leur ce que j'ai dit, insista le Corbeau.
    — Je les insulte ?
    — Non, tu leur expliques ce que je veux dire et ce que j'ai dit à la place.
    Renard Blanc s'adressa à Dyenen d'une voix basse et décidée. Pendant qu'il parlait, le visage de Dyenen s'assombrit d'abord, puis il commença à rire. Il hocha la tête et rit de nouveau tandis que Renard Blanc achevait son explication.
    — Bien, fit le Corbeau avec calme.
    Puis il écarquilla les yeux et haussa les épaules, esquissant un sourire pendant qu'à son tour Dyenen expliquait la chose à tous. Les hommes rirent encore et encore quand Renard Blanc expliqua que les hommes Morses possédaient leurs demeures.
    Le Corbeau observa Dyenen du coin de l'œil. Nulle trace de prudence, nulle ombre d'inquiétude, cette fois. Parfait. Qu'il croie que son pouvoir le met hors d'atteinte. Qu'il rie. Qu'il me prenne pour un sot. Quel homme hésite à commercer avec un sot ?
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    Le Corbeau longea les marchandises étalées par Renard Blanc et Oiseau Chante. Les cieux étaient clairs, sans nulle menace de pluie, aussi avaient-ils tout disposé au-dehors sur un affleurement du sol à l'arrière du village. Le Corbeau fouilla dans un des sacs d'herbe et en sortit une lamelle de viande séchée. Le goût riche et lourd emplit sa bouche et ses narines, mais il n'était pas idiot ; la viande de morse était trop forte pour le Peuple des Rivières. Même leurs chasseurs étaient élevés à la douce chair de poisson, à la viande de caribou au grain fin. Renard Blanc avait protesté en voyant les sacs de viande de morse que le Corbeau insistait pour emporter.
    — Ils n'en mangeront pas. Tu sais que la plupart des hommes Rivières détestent ce goût.
    Le Corbeau s'était esclaffé.
    — Tant mieux pour nous. S'ils en voulaient pour nourriture, il nous faudrait vendre sac par sac à échange égal contre du poisson ou de la viande de caribou. Maintenant nous pouvons la vendre morceau par morceau comme source de puissance, quelque chose qu'on broie et qu'on prend avec de l'eau ou qu'on mange en petite quantité avant un jeûne de vision.
    Renard Blanc avait souri et le Corbeau avait ri, mais aujourd'hui, cette assurance semblait l'avoir quitté et le Corbeau se sentait comme avant chaque séance de troc. Il luttait contre le doute qui tordait son ventre et faisait battre ses tempes. Il se rappela qu'il en était ainsi chaque fois, ses yeux remarquant des défauts comme s'ils voyaient les marchandises pour la première fois : les peaux de fourrure de phoque qui pourraient être plus épaisses, les paniers qui pourraient être tissés avec plus de régularité, les bols de bois trop épais ou trop minces, les bords de la viande séchée — ne commençait-on à y voir la poudre blanche de la moisissure ? Alors il détourna les yeux, se dit que toutes ces choses étaient bonnes, meilleures que celles que le Peuple des