Monestarium

était un supplice
pour elle. Les larmes étaient montées aux yeux de la petite fille. Fallait-il
qu’elle l’aime comme une mère pour souffrir à seule fin de lui offrir une
distraction. Elle avait subtilement laissé madame Catherine gagner. Le
contentement de la belle dame l’avait comblée.
    Le mince bonheur que lui procurèrent
ces souvenirs fut éphémère. Il lui fallait préparer la venue des lépreux,
tenter d’expliquer à ses filles du cloître de La Madeleine qu’aucune injustice
n’avait conduit son choix, que seule la topographie le motivait et qu’elles
plairaient ainsi à Dieu. Elle s’installa derrière sa grande table de travail,
qui la faisait paraître encore plus menue.
    Aucune injustice ? Allons, qui
espérait-elle convaincre ? Sûrement pas elle. Cela étant, cette iniquité
dont elle avait pris la mesure n’était en rien motivée par un quelconque mépris
vis-à-vis de ces femmes, ballottées et trahies par la vie. Le cloître de La
Madeleine hébergeait soixante anciennes prostituées. Seul le bon sens politique
avait guidé le choix de la jeune abbesse. Il n’en demeurait pas moins qu’elle
appréhendait sa rencontre avec Mélisende de Balencourt, grande prieure du
cloître de La Madeleine. Celle-ci avait refusé le relatif confort des
appartements privés que lui réservait sa charge. Elle s’était installée dans
une austère cellule du rez-de-chaussée afin de se rapprocher du dortoir de ses
filles situé à l’étage, et portait sa haire [57] jour et nuit, du
moins le prétendait-on. Quelque chose chez cette grande femme décharnée faisait
froid dans le dos. L’excessive rigueur de son ascèse déroutait Plaisance de
désagréable manière. On prétendait qu’elle laissait avarier la viande avant de
la consommer, qu’elle se fouaillait à saigner, qu’à l’hiver elle ôtait ses
socques [58] et ses bas afin de marcher dans la neige jusqu’à en avoir les pieds bleus. Pourtant,
Mélisende de Balencourt l’avait parfois étonnée par son manque de compassion.
Sa sécheresse face aux peines du monde avait eu maintes fois l’occasion de se
révéler. Mélisende souhaitait-elle montrer à toutes avec quelle opiniâtreté
elle poursuivait sa quête de pureté ? Voulait-elle ainsi fustiger les
autres, celles dont elle jugeait la foi imparfaite ? Pis, s’agissait-il
d’un de ces délires dont l’abbesse avait entendu parler et qui conduisaient
certains à rechercher la souffrance gratuite et les mortifications extrêmes au
prétexte de purification ?
     
    Un coup péremptoire porté sur la
porte de son bureau tira Plaisance de Champlois de l’interminable recensement
qu’elle s’imposait chaque jour après laudes*. Durant deux heures, elle relatait
leur quotidien dans un grand registre dont l’utilité lui paraissait bien floue.
Rien de leurs journées, pourtant semblables, ne manquait à son scrupuleux
inventaire. Chaque bougie brûlée, chaque vêtement élimé jusqu’à la trame et
remplacé, chaque commande de farine ou d’onguent pour chevaux y figurait.
    Mélisende de Balencourt pénétra dans
la grande pièce froide, jetant un regard vers la cheminée éteinte comme si elle
soupçonnait l’abbesse d’abus d’aise. Le visage émacié de la grande prieure de
La Madeleine évoquait à Plaisance un masque mortuaire, le squelette qu’elle
serait bientôt. La peau grisâtre et sèche était tirée sur les pommettes, le nez
et le menton comme si nulle chair ne l’en séparait. Seul l’éclat fiévreux de
ses prunelles sombres semblait en vie. Mélisende s’approcha du bureau et baissa
la tête, attendant. Ses mains, agitées d’incessants petits mouvements,
pendaient le long de sa robe, presque translucides sur le blanc de la laine
épaisse. Plaisance en détourna le regard. Elles ressemblaient à de longues griffes
osseuses.
    — Ma chère fille, je vous ai
fait mander devant moi afin de vous expliquer le projet que le conseil a formé.
Avant d’entrer dans le vif du sujet, je tenais à vous assurer que nous n’avions
pas pris notre décision de gaîté de cœur, et que seule l’obligation dans
laquelle nous nous trouvons nous contraint à…
    — Suis-je dessaisie de ma
fonction ? demanda la grande prieure d’un ton sec.
    Cette sortie sidéra Plaisance.
Qu’est-ce qui avait pu lui mettre une telle supposition en tête ?
Mélisende de Balencourt avait revendiqué la fonction de grande prieure du
cloître de La Madeleine, arguant que seule