Monestarium

de sa propagation ? l’interrompit Plaisance.
    Navrée de devoir intervenir,
Hermione de Gonvray fronça ses sourcils blonds et lâcha un long soupir avant de
se lancer.
    — Elle est connue depuis fort
longtemps, si l’on en croit des récits de médecins juifs ou arabes. Il semble
en exister plusieurs formes. Les premiers symptômes en sont des macules,
c’est-à-dire des sortes de taches souvent violettes ou cuivrées parsemant les
membres, la chute de reins, le front et les épaules. Surviennent des lésions
cutanées qui perdent toute sensibilité à la piqûre ou à la brûlure. La maladie
évolue et atteint les mains et les pieds, qui résistent à la volonté du
mouvement et deviennent traînants. Le visage de certains sujets finit par être
ravagé au point d’évoquer un mufle de bête, puis, ils deviennent aveugles. Leur
nez est comme rongé de l’intérieur. Certains meurent en dix ans, d’autres
survivent sans qu’on s’explique pourquoi. Le plus troublant est que certains
croisés sont revenus au royaume et n’ont commencé de manifester les premières
atteintes que vingt ans plus tard.
    Hucdeline sauta sur l’occasion.
    — En d’autres termes, on peut
être contaminé et l’ignorer fort longtemps, ce qui trahit une maladie
particulièrement sournoise… dont nous ne voulons pas en ce lieu, asséna-t-elle
en quêtant l’approbation de chacune.
    La majorité hocha la tête, même
Barbe Masurier qui avait blêmi à la description d’Hermione.
    — En d’autres termes, rectifia
Hermione de Gonvray, vous pourriez être atteinte et nous avoir déjà toutes
contaminées sans que nous n’en sachions rien. Votre oncle et votre père
suivirent la dernière croisade, si je ne m’abuse ?
    La pesterie énoncée d’un ton plat
claqua le bec d’Hucdeline. Temporairement. La jeune abbesse n’ignorait pas que
l’aide que venait de lui apporter l’apothicaire était conditionnelle. Hermione
n’offrait pas son soutien à une femme, mais à une politique, à une vision de
leur couvent. Pourtant, elle retint un soupir de soulagement. Peu de moniales
se risquaient à braver la grande prieure et à encourir son courroux. Il était
vrai qu’Hermione semblait le plus souvent hors d’atteinte. Son économie de
paroles, son goût pour la solitude mais également la paisible supériorité que
lui donnait la science ne laissaient que peu de prise aux attaques. Aussi
mademoiselle de Valézan préféra-t-elle faire mine de ne pas avoir perçu l’affront
et se contenta-t-elle de répondre :
    — Dieu nous en préserve, ma
chère Hermione. Rassurez-vous : mon père décéda des suites d’une chute et
aux dernières nouvelles, mon oncle se portait fort bien.
    — Nous en sommes bien
heureuses, se réjouit Rolande Bonnel, qui n’avait rien compris de l’offense à
peine voilée. Cela étant, poursuivit-elle en comptant sur ses doigts, nous n’en
sommes qu’à quatorze ou quinze ans, et notre sœur apothicaire vient juste de…
    Le regard vipérin que lui jeta
Hucdeline lui ôta toute velléité de poursuivre.
    — Je comprends votre émoi,
reprit l’abbesse. Malheureusement, je doute que notre consentement soit requis.
À vrai dire, je n’ai pas reçu de Rome une… suggestion, mais un ordre. Ordre
nous est donné de recevoir ces malades.
    — Enfin, argumenta Hucdeline
qui reprenait du poil de la bête, votre parentèle baptismale devrait nous
épargner ce… cet inacceptable voisinage.
    — Contrairement à ce que vous
semblez croire ou vouloir faire accroire, ma fille, je n’ai jamais eu le
bonheur de croiser mon parrain, rétorqua Plaisance d’un ton ferme. Son
camerlingue s’est récemment adressé à moi comme il l’eût fait d’une autre
abbesse. Les Clairets n’ont été désignés pour cet accueil qu’en raison de leur
proximité de Mortagne. Il ne nous est pas demandé de discuter ou de
désapprouver. Voici donc la solution à laquelle je suis parvenue. Elle n’est
certes pas idéale, cependant je la crois raisonnable. Si quelqu’une en trouvait
une meilleure, elle serait bienvenue. J’ai longuement réfléchi. À l’évidence, il
nous faut écarter le plus possible ces malheureux des bien portants, ce que ne
facilite pas le plan de notre abbaye. Il me semble donc judicieux de leur
réserver une partie de La Madeleine, quitte à tasser dans l’autre nos filles
repentantes.
    — L’idée me réconforte,
approuva Élise de Menoult en volant à son secours.
    — Certes,