Monestarium

formes, ou le sang menstruel – est dépourvu d’efficacité
thérapeutique… Sauf pour les crédules.
    — Vous me rassurez, sans
répondre à ma question.
    — Il m’est utile dans le cadre
d’une… expérience.
    — Laquelle ?
    — Je souhaite vérifier les
effets d’une intoxication au colchique.
    — Vous sembliez pourtant bien
les connaître tout à l’heure.
    Une effroyable lassitude
engourdissait peu à peu Plaisance. Elle avait envie de hurler : « Je
tente de vous sauver, aidez-moi ! », mais la fatigue lui ôtait toute
énergie. Elle se laissa presque tomber sur le banc de table et ferma les yeux.
    Hermione murmura :
    — Je suis désolée, ma mère, si
désolée.
    — Pas tant que moi. Pourquoi
vous poudrez-vous de manne ? Est-ce stupide coquetterie de femme ou ruse
pour nous faire avaler votre dévastation ?
    Un silence. Un sanglot. Nulle
parole.
    — Hermione, dites-moi la
vérité. Je vous en conjure en sœur aimante, pas en mère abbesse. Si votre
secret n’a aucun lien avec l’enherbement d’Aliénor, il ne franchira pas mes
lèvres, pas même en confession. Je vous le promets devant Dieu avec qui je m’en
expliquerai.
    — Il s’agit d’une coquetterie.
Je ne sais si elle est stupide. Je souffre depuis quelques années d’une
affection de peau. Elle survient en crises, suivies de rémissions. Elle me
défigure et m’ensanglante le visage. En dépit de ma science, aucun des onguents
que j’ai expérimentés ne la guérit. Seul un baume de mon invention apaise un
peu les démangeaisons qui l’accompagnent. J’ai craint… que l’on me repousse…
C’est ignoble vanité, je le sais.
    Un indicible soulagement envahit
Plaisance. Hermione disait la vérité au sujet de cet onguent, elle le sentait.
Elle se leva d’un bond et saisit l’autre femme entre ses bras.
    — Oh ma bonne, ma très chère,
quel poids vous m’ôtez de la poitrine… Quelle bêtise de vous soupçonner…
Cependant, quel manque de confiance de votre part de ne pas vous être ouverte
plus tôt de cette affection. Je m’en vais de ce pas convaincre le comte de
Mortagne, et, s’il le faut…
    Hermione se dégagea de l’étreinte
amie, le visage dur.
    — Non… je vous dois tout
avouer. Ce baume… renferme de la grande ciguë et du colchique qui, à doses
modérées, sont deux antalgiques. Il m’en restait une quantité non négligeable.
Elle a disparu ainsi que la fiole de colchique. Je veux m’assurer… Il est
impératif que je sache si ma préparation à elle seule aurait pu… Auquel cas,
contrairement à ce que j’ai affirmé, je serais coupable. Au moins de
négligence.
    — Quels autres ingrédients
composent cette embrocation [144]  ?
    — Peu de chose, du miel, de
l’aigremoine, du lys et de la poudre de ronce, tous désinfectants.
    — Il vous faut trouver un
second rat, ma chère Hermione, que vous marquerez d’une croix de brou de noix.
Vous lui ferez ingérer ceci, annonça Plaisance en extirpant un petit paquet de
toile de sa poche ventrale.
    Hermione le déplia et s’enquit d’une
voix blanche :
    — Des pâtes de prunes au
miel ?
    — Oui-da. Hucdeline les aurait
trouvées dans le coffre de son bureau et pense qu’elles ont servi à enherber
Aliénor.
    L’abbesse conta la version de la
grande prieure.
    — Cela n’a aucun sens, lâcha
l’apothicaire, l’esprit ailleurs. Aliénor avait un appétit d’oiseau. Quant aux
douceurs, elle ne m’a jamais fait l’effet d’en être vorace. Alors… quoi ?
Chaparder ces friandises pour les engloutir en cachette… Je n’y crois pas un
instant. C’est une nouvelle duperie de la part de ce cafard manipulateur et
malveillant.
    — Je devrais vous réprimander…
cependant l’image me plaît tant que je serai faible, Dieu me pardonne, commenta
l’abbesse dans un faible sourire. Ajoutez à cela que vous parvenez à la même
conclusion que moi.
     
    Le souffle de sommeil des dormeuses
leur parvenait depuis un moment, parfois haché d’un ronflement ou d’un
gémissement de rêve. Claire se leva et passa sa robe, aussitôt imitée par
Henriette. Se tenant la main pour se rassurer, comme lorsqu’elles étaient
enfantes, elles traversèrent le dortoir à pas de loup. Elles chaussèrent leurs
socques une fois dehors et traversèrent le jardin en oblique, aux aguets. Elles
longèrent la haute clôture qui délimitait le domaine réservé aux lépreux et ne
soufflèrent qu’une fois dans le passage qui donnait