Monestarium

buste de
l’autre côté. Une obscurité humide et glacée régnait dans l’espèce de grand puits
carré qu’elle venait de découvrir. Elle tendit l’oreille. Un bruit lointain de
clapotis lui parvint, et une suffocante odeur de décomposition et d’excréments
la prit à la gorge.
    — Ce sont bien les souterrains.
Une canalisation doit les prolonger hors les murs d’enceinte, conduire les
détritus vers le putel et ensuite, Dieu sait où.
    Une échelle de meunier était appuyée
de l’autre côté du mur, descendant vers un palier inférieur que Claire ne
distinguait pas. Elle se baissa et tâta les premiers barreaux.
    — Une échelle permet de
descendre, expliqua-t-elle. On n’y voit goutte, mais elle me semble solide et
le bois n’en est pas vermoulu, ni glissant. Étonnant avec cette humidité… Je
gage qu’on la remplace parfois. En d’autres termes, les souterrains sont toujours
visités.
    — Nous… enfin, tu as tant peiné
à les trouver que leur secret doit être jalousement gardé.
    — Oh, j’en suis bien
certaine ! Cela étant, la mignonne Champlois doit connaître leur
existence, et peut-être cette verrue de Valézan et cette carne de Balencourt.
Après tout, elles sont grandes prieures. Restons-en là pour cette nuit,
Henriette. Le temps file, notre absence risque d’être remarquée, et il nous
faut nous munir d’une esconce, ou bien mieux, d’une torche.
    — Voilà qui est sage, approuva
Henriette, soulagée de la décision de son amie. Revenons dès le demain.
     
    Élise de Menoult, tapie dans le
passage qui longeait les étuves et rejoignait les jardins de l’infirmerie au
cloître Saint-Joseph, luttait sans grand résultat contre le froid qui lui remontait
le long des jambes. La chambrière se détestait de sa duplicité. Le constant
rappel des excellentes raisons qui l’avaient encouragée à la trahison
n’atténuait en rien sa culpabilité. Dieu du ciel ! Si Plaisance de
Champlois découvrait son double jeu, jamais elle ne le lui pardonnerait, et son
courroux serait fondé. L’écho d’un pas que l’on tentait de rendre léger lui
parvint de la galerie du cloître Saint-Joseph. Elle se tendit, osant à peine
respirer, plaquant la main sur sa bouche afin que son souffle ne révèle pas sa
présence. Une voix, à quelques pas d’elle, chuchota :
    — Madame ?
    Une voix d’homme.
    Élise avança de trois pas. La
pénombre épaisse qui régnait dans le passage lui interdisait de distinguer les
traits de la haute silhouette qui se tenait devant elle. Un billet retrouvé
sous sa couverture hier soir l’avait prévenue de ce rendez-vous. Un billet
signé du comte de Mortagne.
    Étienne Malembert se découvrit et
s’inclina.
    — Avez-vous appris, madame, des
éléments de nature à nous aider ?
    — Peu, et j’en suis fort
déconfite. Les récents événements ont tant perturbé notre communauté que
chacune se défie de l’autre. Les visages se ferment et les langues se lient. Je
n’ai que quelques bribes à vous offrir, dont je doute qu’elles vous servent. Il
semble qu’Hucdeline de Valézan manœuvre afin de faire prochainement élire Aude
de Crémont au poste de grande prieure, c’est-à-dire lorsque notre actuelle mère
aura été destituée par le chapitre. Je ne pourrai rien tenter pour l’empêcher.
Le clan de Plaisance de Champlois est devenu bien minoritaire. Autre menue
information, sans doute sans rapport avec notre affaire : une moniale,
Marie-Gillette d’Andremont, fouille tous les recoins de l’abbaye, à la
recherche de je-ne-sais-trop-quoi. Une sorte de pressentiment me convainc que
cette femme dissimule un secret. Enfin, et je m’inquiète, plusieurs serviteurs
laïcs sont venus ces derniers jours me demander le remplacement d’outils,
disparus si on les en croit.
    — La raison de votre
inquiétude ?
    — La nature de ces outils. Deux
doloires [145] ,
deux houes à courte douille, une pilonète [146] et une tarière [147] .
    — Bref, des instruments qui se
transformeraient vite en redoutables armes !
    — Il vous faut en informer
aussitôt monseigneur de Mortagne. (Elle marqua une pause et reprit d’une voix
plus sèche :) N’oubliez pas, monsieur, que ce vilain rôle d’espionne
auquel je me prête n’a qu’une justification : protéger à tout prix – au
besoin contre elle-même – notre abbesse. C’est la promesse que je fis sur mon
âme à madame de Normilly et j’entends la tenir. À vous revoir,