Nacht über der Menschheit

düstere Fluidum von Curtis' Todeswunsch vergiftete die Atmosphäre.
    Ross schüttelte den Kopf und drückte wütend auf den Signalknopf, der die Vorbereitungen zum Abstieg ankündigte. Der reglose Globus unter ihnen – Merkur – drehte sich plötzlich unter dem Schiff weg, erschien dann wieder im Bugschirm des Schiffes.
     
    Sie näherten sich dem kleinen Planeten etwa in Höhe des Äquators. Ross konnte jetzt genau die dünne Trennlinie sehen: Auf der einen Hälfte die grelle Sonnenseite, das unbezwingbare Inferno, in dem Zink zu Flüssen zusammenschmolz, auf der anderen Seite die eisige Schwärze der Nachtseite – endlose Ebenen aus gefrorenem CO 2 .
    Durch das Herz des Planeten verlief der Zwielichtgürtel, jenes schmale Gelände, wo es nicht zu kalt und nicht zu heiß war, wo Sonnen- und Nachtseite sich trafen und eine Zone mit erträglichen Zuständen bildeten, einen Ring von etwa fünfzehntausend Kilometern Umfang und einer Breite von dreißig bis vierzig Kilometer.
    Die Leverrier sackte nach unten. »Unten« war nicht die korrekte Bezeichnung, denn im All gab es weder oben noch unten, aber es war die einfachste Methode für Ross, sich den Anflug zu verdeutlichen. Er ließ seinen angekratzten Nerven Zeit, sich zu beruhigen. Das Schiff war in den Händen des Autopiloten, und die Analog-Bänke im Antrieb waren dabei, das auf Bändern gespeicherte Programm durchzuführen und das Schiff sicher in der Mitte des ... Mein Gott!
    Ross fror plötzlich am ganzen Körper. Das Computerband war vorbereitet und eingespeist worden von – Curtis!
    Ein verrückter Selbstmordkandidat hatte das Landeprogramm der Leverrier ausgearbeitet.
    Ross' Hände begannen zu zittern. Wie leicht muß es für den todessüchtigen Curtis gewesen sein, dachte er, eine Umlaufbahn auszuarbeiten, die die Leverrier mitten in einen Fluß geschmolzenen Bleis oder in der tödlichen Kälte der Nachtseite niedergehen lassen würde?
    Seine falsche Sicherheit verflog; dem Autopiloten war nicht zu trauen – sie mußten eine manuelle Landung riskieren.
    Ross schlug auf den Kommunikationsknopf. »Brainerd soll herkommen«, sagte er rauh.
    Der Erste Astrogator erschien ein paar Sekunden später und sah neugierig zu Ross herein. »Was ist los, Kapitän?«
    »Wir haben gerade Ihren Assistenten Curtis dem Teufel von der Schippe genommen. Er hat versucht, in den Konverter zu springen.«
    »Er ...?«
    Ross nickte. »Selbstmordversuch. Ich habe ihn gerade noch erwischt. Unter diesen Umständen halte ich es für das beste, wenn wir das Band herausnehmen, das Sie ihn haben vorbereiten lassen, und das Schiff manuell hinunterbringen, ja?«
    Der Erste Astrogator fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Vielleicht ist das eine gute Idee«, sagte er.
    »Eine verdammt gute sogar«, bestätigte Ross wütend.
     
    Als das Schiff aufsetzte, dachte Ross: Merkur ist zwei Höllen in einer.
    Es war das kalte, vereiste Königreich von Dantes tiefsten Verliesen – und gleichzeitig das Schwefel-Reich der entgegengesetzten Konzeption. Hier trafen sich beide Systeme, jede Hemisphäre ihre eigene Hölle.
    Ross hob den Kopf und überflog die Daten auf den Armaturen über seinem Kunststoffkorb: die Gewichtsverteilung auf die Landebeine war ausgeglichen, Stabilität hergestellt, Außentemperatur etwas über fünfzig Grad Celsius, was bedeutete, daß sie etwas näher an der Sonnenseite gelandet waren als geplant. Es war aber eine sichere Landung gewesen.
    »Brainerd?«
    »Alles O.K., Kapitän.«
    »Wie war die Landung? Sie haben es von Hand gemacht, nicht?«
    »Ich mußte«, antwortete der Astrogator. »Ich habe Curtis' Band überprüft. Es war alles verpfuscht. Wir hätten Merkurs Umlaufbahn kurz gestreift und wären dann in die Sonne geflogen. Hübsch, nicht?«
    »Herrlich«, sagte Ross. »Aber seien Sie nicht zu streng zu dem Jungen; es ist nicht seine Schuld, daß er durchdrehte. Trotzdem eine gute Landung. Wir scheinen ziemlich genau im Zentrum des Zwielichtgürtels zu sitzen, plus oder minus ein bis zwei Kilometer.«
    Er unterbrach den Kontakt und befreite sich aus dem Korb. »Wir sind da«, verkündete er über den Schiffskommunikator. »Alle Mann umgehend zu mir.«
    Die Leute kamen schnell zusammen – zuerst Brainerd, dann Doc Spangler, gefolgt von Elektrotechniker Krinsky und den drei Besatzungsmitgliedern. Ross wartete, bis sich die ganze Gruppe versammelt hatte.
    Neugierige warteten alle auf Curtis – außer Spangler und Brainerd, natürlich. Rauh sagte Ross: