Nur ein galantes Abenteuer?

erholt?“
    „Ja, ich denke, ihr geht es wieder gut“, gab George Auskunft. „Der schreckliche Vorfall hat sie nur ein bisschen aus der Fassung gebracht. Weißt du schon mehr darüber, wie es passieren konnte?“
    „Ich habe genaue Untersuchungen vornehmen lassen, und es ist nun ganz sicher, dass am Seil tatsächlich herummanipuliert wurde. Es muss direkt vor unseren Augen passiert sein, denn Jackson schwört, dass alles in Ordnung war, als er den Ballon zum Start herrichtete. Aber bei den vielen Leuten, die herumliefen, werden wir den Schuldigen vermutlich nicht finden. Glücklicherweise ist nichts Schlimmeres passiert. Auch wenn sie das bestreitet, Caroline hat sicher eine Menge Kratzer und Schrammen abbekommen, und bei Tom kann man wahrhaftig nur von großem Glück reden.“
    „Miss Holbrook war tapfer und hat sich sehr besonnen verhalten. Aber warum sollte jemand ihr oder ihrem Bruder übelwollen?“, fragte George.
    „Ich habe keine Ahnung, aber ich werde weitere Nachforschungen anstellen. Das kann man nicht einfach auf sich beruhen lassen.“
    „Nein“, stimmte George ihm zu. „Könnte es nicht jemand anderem gegolten haben?“
    „Eigentlich sollte ich ja mit Miss Holbrook in den Korb steigen.“
    „Dann warst du das Ziel des heimtückischen Anschlags?“ George starrte ihn ungläubig an. „Ihr hättet beide getötet werden können, ganz zu schweigen von Jackson. Wenn das stimmt, hast du einen gefährlichen Feind, Freddie.“
    „Ja, falls es nicht nur der böse Streich eines gedankenlosen Volltrottels war, der nicht wusste, was er tat.“
    „Glaubst du das wirklich?“
    „Ich weiß es nicht, aber ich bin fest entschlossen, die Wahrheit herauszufinden. Es darf keine weiteren ‚Unfälle‘ geben, George. Ich werde einen Ermittler einschalten, und außerdem werde ich die Stadt für eine Weile verlassen.“
    „Wo willst du denn hin?“
    „Warum fragst du?“ Freddie sah, dass seinen Freund etwas bedrückte. „Sprich schon, was beschäftigt dich?“
    „Es kursieren gehässige Gerüchte, Freddie – über Miss Holbrook …“
    „Wegen der Ballonfahrt, nehme ich an? Vielleicht war es etwas verwegen, aber doch nichts, weshalb man sie besonders tadeln müsste.“
    „Das und anderes …“ George machte ein besorgtes Gesicht. „Offensichtlich wurde sie allein im Gasthaus gesehen. Natürlich ist sie nur bei ihrem Bruder gewesen, aber man hat sie angeblich auch kürzlich morgens einen anderen Gasthof verlassen sehen … und zwar mit dir.“
    „Verdammt!“ Freddie starrte ihn so erbost an, dass George zurückfuhr.
    „Ich wollte dich nicht beleidigen, alter Junge. Ich vermute, es sind alles nur Lügen.“
    „Teufel auch“, sagte Freddie. „Ich habe sie zu einem Gasthaus gebracht – und das ist noch nicht einmal das Schlimmste. Zuvor waren wir bei einem Faustkampf, und sie war als Junge verkleidet.“
    „Das war ein bisschen sehr gewagt von dir, Freddie.“
    „Ich weiß“, gab er reumütig zu. „Sie hat es von mir verlangt, nachdem ich eine Wette verloren hatte, George – aber das entschuldigt es nicht. Ich habe einen Fehler begangen. Ich wollte herausfinden, ob sie es wagen würde. Und sie hat es tatsächlich getan und hat sich mit geliehenen Kleidern aus dem Haus geschlichen. Wir sind vor dem Ende des Kampfes weggefahren, aber sie wäre auch bis zum Schluss geblieben, wenn ich es zugelassen hätte.“
    „Sie ist sehr temperamentvoll“, sagte George, „Allerdings auch naiv, wie du weißt. Es wäre traurig, wenn sie wegen einer spaßigen Wette ihren guten Ruf verlieren würde.“
    „Ja, da hast du recht“, erwiderte Freddie. „Die anderen Dinge müssen erst einmal warten …“
    „Es war kein Unfall“, berichtete Nicolas und sah seinen Bruder besorgt an, als sie allein waren. „Irgendeiner muss es auf dich oder Caroline abgesehen haben.“
    „Aber es war eine ganz kurzfristige Entscheidung, dass ich mit eingestiegen bin“, wandte Tom ein. „Eigentlich sollte Sir Frederick mit ihr hochsteigen.“
    „Verflucht!“ Nicolas war erbost. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Caroline einen Feind hat … aber es könnte sich gegen Rathbone gerichtet haben. Er trägt ohnehin die Schuld dafür, ihr Leben mit diesem lächerlichen Flugobjekt aufs Spiel zu setzen.“
    „Nein, nein“, widersprach Tom. „Caroline hat ihn überredet, sie mitfahren zu lassen. Er wäre mit ihr in den Korb gestiegen, wenn ich mich nicht aufgedrängt hätte.“
    „Dann war das eigentliche Ziel des Anschlags