Puls

Weise. Ihr Ächzen war viel lauter: ein hohles, hallendes geisterhaftes Stöhnen, das zu dem noch dunklen, mit Sternen besetzten Himmel aufstieg.
    Alice hatte den Mund mit den Händen bedeckt. Der kleine Turnschuh lugte dazwischen hervor. Links und rechts davon drohten ihre Augen aus den Höhlen zu quellen. Jordan hatte beide Arme um den Rektor geschlungen und das Gesicht im Jackett des Alten vergraben.
    »Sieh nur, Clay!«, rief Tom aus. Er stand auf und wankte über die Rasenfläche zwischen den beiden zertrümmerten Gewächshäusern, wobei er gestikulierend auf den Himmel deutete. »Siehst du das? Mein Gott, siehst du das?«
    Im Nordwesten, wo das ferne Stöhnen sich erhoben hatte, war ein rötlich orangeroter Feuerschein am Horizont aufgestiegen. Während sie ihn beobachteten, wurde er stärker, und der Wind trug nochmals das grausige Stöhnen zu ihnen herüber . und es wurde wieder durch ein ähnliches, aber viel lauteres Stöhnen vom Fußballplatz her beantwortet.
    Alice gesellte sich zu ihnen, dann der Rektor mit Jordan, den er weiterhin um die Schultern festhielt.
    »Was liegt dort drüben?«, fragte Clay und zeigte auf den Feuerschein, der bereits wieder nachließ.
    »Das könnte Glen's Falls sein«, sagte der Rektor. »Oder auch Littleton.«
    »Na, jedenfalls liegen dort Shrimps auf dem Grill«, sagte Tom. »Sie verbrennen. Und unsere Bande weiß es. Sie hat's gehört.«
    »Oder gespürt«, sagte Alice. Ihr schauderte, dann richtete sie sich auf und fletschte die Zähne. »Hoffentlich haben sie's gespürt!«
    Wie als Antwort darauf stieg vom Fußballplatz ein weiteres Stöhnen auf: viele hundert Stimmen, die sich wie zu einem einzigen Schrei erhoben, der von Mitgefühl und - vielleicht - geteiltem Schmerz kündete. Ein einzelner Gettoblaster - das Hauptgerät, vermutete Clay, das als einziges tatsächlich eine CD enthielt -spielte weiter. Zehn Minuten später stimmten die anderen wieder ein. Die Lautstärke der Musik - jetzt war's »Close to You« von den Carpenters - wurde ebenso hochgefahren. Inzwischen führte Rektor Ardai, der sich auffällig hinkend auf seinen Krückstock stützte, sie alle zur Cheatham Lodge zurück. Wenig später verstummte die Musik ein weiteres Mal - diesmal wurde sie jedoch einfach wie am vorigen Morgen klickend abgeschaltet. Aus der Ferne, vom Wind über weiß Gott wie viele Meilen hergetragen, war ein schwacher Knall zu hören. Dann war die Welt wieder auf unheimliche Weise vollkommen still, während sie darauf wartete, dass die Dunkelheit dem Tag wich.

19
    Als die Sonne ihre ersten rötlichen Strahlen durchs Geäst der Bäume am östlichen Horizont schickte, beobachteten sie, wie die Handy-Verrückten den Fußballplatz wieder in eng geschlossenen Gruppen verließen, um Gaiten und seine Umgebung heimzusuchen.
    Unterwegs schwärmten sie aus und zogen in lockerer Formation zur Academy Avenue hinunter, als wäre gegen Morgen kein Unglück passiert. Aber Clay traute dem Frieden nicht. Er fand, sie sollten die Sache mit der Citgo-Tankstelle rasch erledigen, und zwar noch heute, wenn sie ihr Vorhaben überhaupt durchführen wollten. Tagsüber unterwegs zu sein konnte bedeuten, dass sie einige von denen erschießen mussten, aber solange sie nur morgens und abends in Massen auftraten, war er bereit, das zu riskieren.
    Sie verfolgten die von Alice so bezeichnete »Morgendämmerung der Toten« vom Esszimmer aus. Danach gingen Tom und der Rektor in die Küche. Clay traf sie dort an, wie sie in einem Streifen Sonnenlicht am Tisch saßen und lauwarmen Kaffee tranken. Bevor Clay anfangen konnte, ihnen zu erklären, was er später vorhabe, kam Jordan herein und zupfte ihn am Ärmel.
    »Ein paar von den Verrückten sind noch da«, sagte er. Und etwas leiser: »Ein paar davon sind Schulkameraden von mir.«
    »Ich hätte gedacht, dass die jetzt alle auf Schnäppchenjagd im Supermarkt sind«, sagte Tom.
    »Das müsst ihr euch ansehen«, sagte Alice von der Tür aus. »Ich weiß nicht, ob das ein weiterer ... tja, wie soll ich sagen ... ein weiterer Entwicklungsschritt ist, aber es könnte einer sein. Vermutlich ist es einer.«
    »Klar ist's einer«, sagte Jordan trübselig.
    Die zurückgebliebenen Handy-Verrückten - Clay schätzte ihre Zahl auf rund hundert -, holten die Leichen unter den Tribünen hervor. Anfangs schleppten sie sie einfach auf den Parkplatz südlich des Fußballplatzes und hinter ein lang gestrecktes niedriges Klinkergebäude. Sie kamen mit leeren Händen zurück.
    »In dem