Quicksilver

stieg die Stufen zu der Straße mit Namen Holborn hinab, einem Fluss aus festgestampftem Staub (es hatte eine ganze Weile nicht geregnet). Drakes Haus war ein neues (in der Zeit nach Cromwell entstandenes) Fachwerkgebäude auf der Nordseite der Straße, eines in einer ganzen Zeile vorwiegend aus Holz erbauter Häuser, die eine Art Zaun zwischen der Holborn und den bis nach Schottland sich erstreckenden, offenen Feldern an ihrer Nordseite bildeten. Die Gebäude gegenüber, auf der Südseite der Holborn, waren genauso, aber zwei Jahrzehnte älter (aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg). Der Boden war eben bis auf eine Art stehender Welle aus fest gewordener Erde, die rechts von Daniel, nicht weit entfernt, schräg über die Felder und auch über die Holborn selbst verlief – als hätte auf der London Bridge ein Komet eingeschlagen und eine Erdwoge aufgeworfen, die nach außen gewandert und schließlich knapp hinter Drakes Haus erstarrt war. Das waren die Überreste der Feldschanzen, die London 10 zu Beginn des Bürgerkrieges zur Verteidigung gegen die Armeen des Königs errichtet hatte. Auf der Holborn hatte es ein Tor und ganz in der Nähe ein sternförmiges Festungswerk aus Erde gegeben, aber das Tor war schon lange niedergerissen worden, und das Festungswerk hatte sich in einen grasigen, von den jüngeren und abenteuerlustigeren Rindern bewachten Hügel verwandelt.
    Daniel wandte sich nach links, der Stadt zu. Das war völliger Wahnsinn. Doch der Brief von Wilkins und die Anlage von Hooke – einem Protegé von Wilkins aus dessen Oxforder Zeit und mittlerweile Kustos für Experimente der Royal Society – enthielten bestimmte Bitten. Sie waren höflich, im Falle von Hooke vielleicht nicht ganz so höflich formuliert. Die beiden hatten Daniel wissen lassen, dass er ihnen einen großen Dienst erwiese, wenn er bestimmte Dinge aus bestimmten Gebäuden in London holte.
    Daniel hätte den Brief verbrennen und behaupten können, er habe ihn nie bekommen. Er hätte ohne eines der Stücke auf der Liste nach Epsom gehen und als Entschuldigung die Pest anführen können. Aber er vermutete, dass Wilkins und Hooke Entschuldigungen ebenso wenig mochten wie Drake.
    Daniel war genau im falschen Moment ins Trinity eingetreten und hatte so die ersten Jahre der Royal Society von London versäumt. In letzter Zeit hatte er an einigen Zusammenkünften teilgenommen, war sich aber stets wie jemand vorgekommen, der die Nase gegen das Fensterglas drückt.
    Heute würde er seinen Beitrag leisten, indem er nach London hineinmarschierte. Es war durchaus nicht das Gefährlichste, was jemals irgendwer im Dienste der Naturphilosophie unternommen hatte.
    Er setzte einen Fuß vor den anderen und stellte fest, dass er noch nicht gestorben war. Er tat es noch einmal und noch einmal. Für kurze Zeit wirkte die Stadt auf unheimliche Weise normal, solange man das fortwährende Gebimmel der Totenglöckchen von ungefähr hundert verschiedenen Pfarrkirchen ignorierte. Bei genauerem Hinsehen stellte er fest, dass viele Leute die Wände ihrer Häuser mit beinahe hysterischen Bitten um Gottes Gnade verziert hatten, vielleicht weil sie dachten, diese Graffiti würden wie das Blut der Lämmer an den Türpfosten Israels den Todesengel davon abhalten, bei ihnen anzuklopfen. Nur ab und zu sah man auf der Holborn Wagen kommen oder abfahren – leere, fleckig und stinkend, fuhren in die Stadt, mit einer Vor- und einer Nachhut aus herabstoßenden Vögeln, die Schneisen durch die sie umschwirrenden Fliegenschwärme rissen – das waren Leichenwagen, die von ihren mitternächtlichen Fahrten zu den Massengräbern und Kirchhöfen außerhalb der Stadt zurückkehrten. Wagen, gefüllt mit Menschen, eskortiert von Fußgängern mit Handglocken und roten Stöcken, kamen langsam aus der Stadt gerollt. Dicht bei den Überresten der Feldschanzen, wo die Holborn auf die Straße nach Oxford stieß und endete, hatte man ein Pesthaus eingerichtet, später dann, als es sich mit Toten gefüllt hatte, ein zweites, weiter weg, nördlich des Galgens von Tyburn, bei Marylebone. Einige der Menschen auf den Wagen wirkten ganz normal, andere hatten das Stadium erreicht, in dem die geringste Bewegung höllische Schmerzen verursachte, und so hätte sich das Näherkommen dieser Wagen auch ohne die Glocken und roten Stöcke durch die Kakophonie von Schreien und inbrünstigen Gebeten bemerkbar gemacht, die jede Unebenheit in der Straße auslöste. Daniel und die sehr wenigen Fußgänger auf der