Rendezvous mit Rama

will selbst mitkommen.«
    »Wer will das nicht? Aber wenn ihr Name auf ihrer Fitnessliste an erster Stelle stehen sollte, werde ich sehr argwöhnisch werden.«
    Als Kapitänleutnant Mercer seine Papiere zusammenraffte und sich aus der Kabine katapultierte, verspürte Norton einen kurzen neidvollen Stich. Beinahe seine ganze Besatzung - ungefähr fünfundachtzig Prozent, nach seiner niedrigsten Schätzung - hatte sich emotional irgendwie arrangiert. Er kannte Raumschiffe, auf denen der Kapitän das Gleiche getan hatte, aber bei ihm war das anders. Obgleich die Disziplin an Bord der Endeavour weitgehend von gegenseitigem Respekt hoch qualifizierter und intelligenter Männer und Frauen getragen wurde, brauchte der Kommandeur doch ein bisschen mehr, um seine Position zu unterstreichen. Er trug eine einzigartige Verantwortung, die eine gewisse Distanz, selbst von seinen engsten Freunden, erforderte. Jede Liaison konnte schädlich für die Moral an Bord sein, denn es war nahezu unmöglich, den Verdacht der Begünstigung zu vermeiden. Aus diesem Grund waren auch Affären zwischen Raumfahrern mit mehr als zwei Rangstufen Unterschied äußerst unerwünscht; aber abgesehen davon galt als einzige Regel über das Sexualverhalten an Bord: »Solange sie es nicht in den Korridoren treiben und die >Simps< erschrecken ... «
    An Bord der Endeavour befanden sich vier Superchimps, obgleich, wenn man es genau nahm, die Bezeichnung nicht ganz korrekt war, denn die nichtmenschliche Mannschaft des Schiffes entstammte nicht der Spezies der Schimpansen. Bei völliger Schwerelosigkeit hatte ein Greifschwanz enorme Vorteile, und alle genetischen Versuche, Menschen mit einem solchen zu versehen, hatten sich als peinliche Reinfälle erwiesen. Und nach gleichermaßen unbefriedigenden Ergebnissen bei den großen Menschenaffen, hatte sich die Superchimpanzee Corporation dem Reich der geschwänzten Affen zugewendet.
    Blackie, Blondie, Goldie und Brownie verfügten über einen Stammbaum, dessen verschiedene Zweige die intelligentesten Affenspezies der Alten und der Neuen Welt umfassten, nebst diversen synthetischen Genen, die in der Natur niemals aufgetreten waren. Ihre Aufzucht und Erziehung hatte wahrscheinlich ebenso viel gekostet wie die eines normalen Raumfahrers, aber sie waren es wert. Sie wogen alle unter dreißig Kilo, verbrauchten nur halb so viel Nahrung und Sauerstoff wie ein Mensch, aber jeder von ihnen konnte 2,75 Menschen ersetzen, wenn es um Hausarbeiten, simple Kochkünste, Werkzeugbeförderung und Dutzende anderer Routineaufgaben ging.
    Diese Angabe von 2,75 war eine Behauptung der Firma und stützte sich auf zahllose Zeit-Bewegung-Tests. Die Ziffer, wenn sie auch merkwürdig klang und häufig bestritten wurde, schien exakt zu sein, denn die Simps arbeiteten sehr bereitwillig täglich ihre fünfzehn Stunden und langweilten sich nicht einmal bei den niedrigsten und monotonsten Aufgaben. Also schafften sie den Menschen Freiraum für Arbeiten, die nur Menschen ausführen konnten; und in einem Raumschiff war dies für das Überleben von fundamentaler Wichtigkeit.
    Im Gegensatz zu den geschwänzten Affen, ihren nächsten Verwandten, waren die Simps auf der Endeavour gelehrig, gehorsam, anspruchslos und erfreulich wenig neugierig. Da sie aus einem Klon gezüchtet waren, waren sie auch geschlechtslos, wodurch peinliche Verhaltensprobleme vermieden wurden. Sie waren mit Sorgfalt zur Stubenreinheit erzogen worden, waren Vegetarier, äußerst sauber und ohne Körpergeruch: die vollkommenen Haustiere, falls sie erschwinglich gewesen wären.
    Trotz dieser Vorteile ergaben sich gewisse Probleme, wenn man Simps an Bord hatte. Sie benötigten ihr eigenes Quartier, das - unvermeidlich - >der Affenstall< genannt wurde. Ihre kleine Messe war stets peinlich sauber; es gab dort einen guten Fernsehapparat, Spielgeräte und programmierte Lernmaschinen. Um Unfällen vorzubeugen, war es ihnen strikt verboten, die technischen Bereiche des Schiffs zu betreten; zu diesen Teilen des Schiffs waren alle Zugänge mit roten Farbkodes gekennzeichnet, und die Simps waren so konditioniert worden, dass es ihnen psychologisch unmöglich war, diese Sichtsperren zu überschreiten.
    Es gab außerdem ein Kommunikationsproblem. Obwohl die Simps in etwa einen Intelligenzquotienten von 60 besaßen und ein paar hundert englische Worte verstehen konnten, waren sie sprechunfähig. Es hatte sich als unmöglich erwiesen, den anthropoiden wie den geschwänzten Affen