Ringwelt

unter dem Schirm des Puppetiers brannnte. Wahrscheinlich leuchtete es schon seit der vergangenen Nacht. Louis drückte auf den Knopf.
    Die gesträubte braune Mähne des Puppetiers bewegte sich im Rhythmus von Nessus' Atemzügen. Zuerst glaubte Louis, der Puppetier befinde sich wieder im derepressiven Zyklus. Doch dann kam auch ein dreieckiger Kopf zum Vorschein.
    »Guten Tag, Louis. Was gibt es bei Ihnen Neues?«
    »Wir haben ein fliegendes Schloß entdeckt«, erwiderte Louis ein bißchen mürrisch. Er berichtete dem Puppetier von den Vorfällen der letzten zwölf Stunden. »Sagen Sie, Nessus, arbeitet Ihre Sprechscheibe noch?«
    »Nein, Louis. Vor einer Stunde wurde sie plötzlich weißglühend. Hätte ich gewußt, was vorgeht, wäre ich bestimmt in Katatonie verfallen.«
    »Nun, auch unsere Sprechscheiben sind verbrannt. Wissen Sie, was wir jetzt tun müssen? Die Sprache der Ringwelt pauken!«
    »Da haben Sie leider recht.«
    Dann philosophierte Louis noch über seine Bakterientheorie, die seiner Meinung nach den Untergang der Zivilisation auf dieser Welt verschuldet haben konnte.
    »Gar nicht so abwegig«, meinte der Puppetier gönnerhaft, da er sich auf die Intelligenz seiner Rasse ja besonders viel einbildete. »Sobald diese Baumeister einmal das Geheimnis der Stoffumwandlung vergaßen, konnten sie sich nie mehr erholen.«
    »So? Weshalb denn nicht?«
    »Blicken Sie sich doch einmal um, Louis!«
    Er sah Hügel und Gebirge, eine Stadt in der Ferne und ein Gewitter, das sich vor ihnen zusammenbraute. Er sah die durchgescheuerten Bodenschichten und das häßliche Grau des Ringwelt-Fundaments.
    »Wo Sie auch auf der Ringwelt landen - was finden Sie, wenn Sie die Erde aufwühlen?« fragte Nessus.
    »Erde, was sonst?«
    »Und darunter?«
    »Noch mehr Erde. Oder Sand und Geröll. Schließlich das graue Material, aus dem die Form dieser Welt künstlich geschaffen wurde!« Jetzt sah er plötzlich diese Landschaft in einem ganz anderen Licht. Der Unterschied zwischen einem echten Planeten und dieser Kunstwelt war - der Unterschied zwischen einem lebendigen menschlichen Antlitz und einer leeren Gummimaske.
    »Wenn Sie auf einer natürlichen Welt nachgraben, werden Sie immer auf irgendein Metall stoßen, Louis. Hier finden Sie nur zehn Meter Erde oder Sand und dann das Fundament. Dieses Material kann nicht verhüttet werden. Stößt man durch das Ringweltfundament hindurch, zapft man ein Vakuum an. Das wäre eine böse Überraschung nach einer ehrlichen, harten Arbeit.«
    »Da haben Sie recht«, murmelte Louis.
    »Die Baumeister, die dieses gewaltige Werk geschaffen haben, müssen das Geheimnis der billigen Materieumwandlung gekannt haben. Anders wäre dieses Werk unerklärlich. Aber wenn ihre Nachkommen das Rezept und die Mittel für diese Transmutation verloren haben - was geschieht dann? Sie sind nicht darauf vorbereitet. Sie haben keine Vorräte an Metallerzen angelegt. Es gibt keine nennenswerten Metallvorräte im Boden. Das ganze Metall dieser Welt steckt in seinen Maschinen, seinen Werkzeugen und im Rost. Selbst die Raumfahrt, soweit sie diese Zivilisation entwickelt hatte, konnte dieser Welt nicht aus ihrem Dilemma helfen. Kein anderes Sternensystem liegt nahe genug, daß die Raumfahrer es erreichen und dort Erze abbauen konnten. Die Zivilisation mußte verfallen. Eine Wiederauferstehung war ausgeschlossen.«
    »Wann haben Sie sich denn das alles in Ihren Köpfen ausgedacht, Nessus?«
    »Schon ganz am Anfang. Ich habe es nicht erwähnt, weil es uns nicht direkt berührte.«
    Was für eine schreckliche Falle stellte diese Welt für intelligente Wesen dar, dachte Louis schaudernd. Er blickte nach vorn und bemerkte nur am Rande, daß Nessus' Köpfe wieder verschwunden waren. Die Gewitterfront war näher gerückt.
    Mit der Schallfalte konnte man wohl das Schlimmste abwehren. Trotzdem sollte er die Front lieber überfliegen, dachte Louis und zog den Steuerknüppel an sich.
    Das Universum hüllte sich in einen grauen Dunst. Sie waren jetzt mitten zwischen den Wolken. In langen Streifen glitt das weiße Naß von den Schallfalten ab. Dann schossen die Flugzeuge hinaus ins Sonnenlicht.
    Vom unendlich fernen Horizont der Ringwelt blickte Louis Wu über den Wolken ein riesiges blaues Auge an.
    Wäre Gottes Haupt so groß gewesen wie der Mond der Mutter Erde, hätte dieses Auge genau die richtige Größe gehabt.
    Louis brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, was er dort über der Wolkendecke sah.
    Durch das Rauschen in seinen